天色徹底暗下來的時候，忘憂峰的石桌上亮起了一盞靈光燈。燈是蘇合從丹霞堂帶來的，外殼用東華山脈產的白脂玉雕成，燈芯是一小截用靈蠶絲捻成的燈繩，點亮之後發出柔和的淡金色光芒，不刺眼，但足夠照亮整個石桌。蘇合把燈放在石桌中央，燈座下面墊了一塊防滑的靈棉布，防止山風把燈吹倒。
雲杳杳坐在石桌旁，面前攤著那張沈嶽留下的東華仙界靈光投影地圖。她把地圖縮放到只顯示西域的區域，然後用指尖在沙柳鎮和焚風谷之間畫了一條線。線的兩端距離不遠——沙柳鎮在沙漠邊緣的綠洲上，焚風谷在沙漠腹地，兩者之間大約隔著五百里沙海。沙海不是平坦的，中間有好幾道被風蝕出來的砂岩脊，脊線走向從西北往東南，形成了五六道平行的天然屏障。探測隊只在沙漠邊緣用遠端探測陣掃了一圈就退了，沒有深入這些砂岩脊之間，所以地圖上砂岩脊後面的地形還是一片空白。
“這一塊空白有多大。”周衍把炭筆擱在圖紙邊上，湊過來看地圖。他的手指已經不抖了，但指關節上被丹火灼傷的舊疤在靈光燈下還是顯得很醒目。
“南北寬約兩百里，東西長至少四百里。”雲杳杳用手指在地圖上畫了一個圈，“探測隊只能從外圍掃到焚風谷的大致位置，誤差可能在五十里以上。砂岩脊是天然的風沙屏障，風沙裡夾雜著極其細碎的金屬礦砂，會嚴重干擾神識探測。在這種環境裡，普通修士的神識有效範圍會被壓縮到只有平時的三成。所以焚風谷的準確入口位置，光靠遠端探測陣是鎖定不了的，必須有人親自深入砂岩脊內部去實地勘察。林青璇和趙烈現在應該已經在沙柳鎮了，他們會從綠洲方向往沙漠裡推進。沙柳鎮是離焚風谷最近的有人區，鎮上失蹤的修士很可能在失蹤前見過什麼——比如異常的天氣變化、地面的震動、或者夜裡從沙漠深處傳來的奇怪聲響。這些線索對確定入口位置至關重要。”
“林青璇的腿能走沙漠嗎。”周正的聲音從院門口傳來。他已經把那黑袍人押進了地牢，換了一身乾淨的衣袍，手腕上的繃帶也重新纏過了，但還是單手操作纏得歪歪扭扭。他在石凳上坐下，蘇合立刻倒了杯熱茶推到他面前。
“她的腿走不了遠路，但她不需要走遠路。”雲杳杳把地圖上的沙柳鎮位置放大，“沙柳鎮本身就不大，一條主街從頭走到尾不到五百步。鎮上失蹤修士的房屋集中在主街兩側，她只需要挨家挨戶進門檢視，在屋裡找線索——失蹤前吃的飯還在桌上，失蹤前寫的字還在紙上，失蹤前修的法器還在工作臺上。這些靜止的現場會告訴她襲擊發生時的所有細節。她不需要在沙漠裡跋涉，在鎮子裡就能找到足夠的資訊。”
“趙烈呢。”
“趙烈守在鎮口。如果混沌神殿有人回來檢視沙柳鎮，他會第一時間發出預警。同時他也能在沙漠邊緣用探測陣往焚風谷方向掃描，雖然神識會被礦砂干擾，但多掃幾次總能捕捉到一些異常訊號。”
蘇合把研缽裡的新藥膏分裝進幾個小玉罐裡，擰緊蓋子，在旁邊插了一句嘴。“雲長老，林峰主走之前讓我幫她準備了一些沙漠裡用的藥。除了姜長老給趙烈配的腰封，我還給她配了一小瓶防止傷口乾燥開裂的藥膏。沙漠氣候太乾了，她的舊傷疤在乾燥環境裡容易重新裂開，每天塗兩次這種藥膏能保溼防裂。藥膏里加了蘆薈膠和一點活血化瘀的靈草汁，不會影響她正在癒合的膝蓋。另外我還給她裝了足夠半個月用的繃帶和消毒靈液，萬一她在沙柳鎮找到受傷的失蹤修士，現場就能做緊急處理。”她把裝好的玉罐在石桌上排成一排，用硃砂筆在每個罐子上標註了用途和用量，“每一罐我都寫清楚了用法，字寫得很大，她不用湊近了看。”
雲杳杳看著那些標註得工工整整的玉罐，沉默了一瞬。蘇合做這些事情從來不需要別人吩咐。她自己會去想——誰可能受什麼傷，誰需要什麼藥，什麼藥在什麼環境下最有效，用量多少才剛好不浪費也不不夠用。她才不過十四五歲，但照顧人的本事已經比天劍宗大多數年長她許多的執事都要細了。姜長老把她從丹霞堂眾多實習弟子裡挑出來送到忘憂峰，不是沒有原因的。
“蘇合。”雲杳杳叫她。
蘇合抬起頭，手裡還握著硃砂筆。
“從明天開始，你是忘憂峰的常駐藥童。不用回丹霞堂實習了。姜長老那邊我會去說。你的月俸從丹霞堂轉到忘憂峰，待遇和丹霞堂正式執事一樣。你的藥房就設在側院最東邊那間空屋子裡，裡面有煉丹爐和藥櫃，你可以自己佈置。需要的藥材和器械直接從天劍宗總庫領，報我的名字。”
蘇合愣了一瞬，然後她的眼眶以肉眼可見的速度紅了。她用力眨了眨眼睛，把硃砂筆放在石桌上，站起來朝雲杳杳深深鞠了一躬。彎腰的時候額髮掃到了石桌上的圖紙邊角，把周衍剛畫好的一條淬火溫度曲線蹭歪了一點點。她直起身來看到那張被蹭歪的圖紙，臉一下子從紅變成了白，連忙手忙腳亂地幫周衍把圖紙上的炭粉擦乾淨，一邊擦一邊唸叨“對不起周閣主我不是故意的”。
周衍擺了擺手，把圖紙從她手邊移開，用石鎮壓好，自己用炭筆把被蹭歪的那條線重新描了一遍。他描線的動作很穩，描完之後還把圖紙轉過來讓蘇合看，說這條線本來就畫歪了半釐，她蹭的這一下剛好讓他發現了，重新畫正了。蘇合知道他在安慰她，但他說得一本正經，還拿出旁邊的草稿紙給她看上面畫廢的兩版線，證明這一版確實有問題，她只好紅著耳根重新坐下來繼續整理藥罐。
周正喝完茶，從懷裡掏出一枚記錄玉簡放在石桌上。“南疆坊市提煉室現場記錄。提煉室在地下約三丈深處，入口隱藏在靈茶店鋪後院的柴房地板下面。室內有完整的靈根剝離裝置——包括靈根切割臺、靈骨剔離器具、以及一套專門用來儲存鮮活靈根的絕靈罐。罐子一共有七個，其中三個是空的，四個裡面已經存了靈根。靈根品階從地階中品到天階下品不等，每一根都被浸泡在專用的靈液裡保持活性。從靈根上的靈力殘留來看，被剝離的時間不長——最新的那根天階木系靈根大概被剝離了不到兩天，靈根表面還有微弱的生機反應。”
雲杳杳拿起記錄玉簡用神識掃了一眼。靈根剝離裝置的詳細清單、絕靈罐的規格和編號、以及周正提到的靈力殘留資料都記錄得很詳盡。“這四個靈根能追溯到受害者嗎。”
“正在查。我已經讓執法堂調取了南疆坊市近幾個月的失蹤修士名單，靈根屬性可以逐一比對。其中那根天階木系靈根的特徵比較明顯——天階木系在東華仙界本來就稀有，南疆坊市一帶以火系和土系修士為主，木系修士極少。如果坊市裡有登記在冊的天階木系失蹤者，應該很快就能鎖定身份。”周正把玉簡的備份在石桌上展開，指了指南疆坊市失蹤名單中一個被紅圈標註的名字，“初步比對結果指向這個人——一個叫柳青的木系散修，半個月前在坊市外圍的丹房被襲擊，襲擊者當場搶走了他剛煉好的一爐聚靈丹，把他本人打得重傷昏迷。他醒來之後報了案，但襲擊者沒有抓到。三天之後他又失蹤了——這次不是被襲擊，是整個人憑空消失。和他一起消失的還有租他丹房的那個煉藥師。兩個人都沒有留下任何打鬥痕跡，丹房裡的煉丹爐還保持著開爐狀態，爐膛裡的丹坯剛凝形，還沒來得及淬火。”
“煉藥師也失蹤了。”雲杳杳的手指在地圖上的南疆坊市位置輕輕敲了一下，“混沌神殿之前在東域城主要抓的是天賦高的修士——靈根品階高的、修為增長快的、有特殊體質的。現在連煉藥師也抓，說明他們的採集範圍在擴大。不再挑食了。”
“或者是需求變大了。”周正的聲音沉了下去，“焚風谷的母核如果比東海的母核大三倍，它需要的養料就是東海的三倍甚至更多。光靠抓天賦高的修士已經不夠了，他們需要一切能提供靈力的活人——不管修為高低，不管靈根品階，只要能貢獻靈力，就全部拖進凹坑裡放血。”
石桌周圍安靜了一瞬。每個人的腦子裡都浮現出了同一幅畫面——周衍描述過的那個地下洞穴，凹坑裡的血液在暗紅色符文的光芒中緩慢迴圈，血面一天一天地往下降，每一次下降都意味著又有人的生命被抽走了一部分。東海那個母核已經夠可怕了，焚風谷的母核規模是它的三倍以上，那面凹坑裡得有多少血，才能維持它的運轉。
“林青璇和趙烈什麼時候到沙柳鎮。”周正問。
雲杳杳看了看天色。月亮已經升到了梅樹的樹梢上方，位置比昨晚這個時候偏西了一些。她在心裡飛快地算了一下林青璇的飛舟航速，減去中途在西域邊境歇腳的時間，說：“應該已經到了。沙柳鎮雖然沒有傳訊陣，但林青璇帶了我給她的緊急聯絡符。如果遇到需要支援的情況，她會立刻啟用聯絡符，我能感知到。到現在還沒有收到聯絡符的訊號，說明他們至少在沙柳鎮外圍是安全的。但如果她今晚不發回例行報告，我就親自去一趟。”
蘇合在旁邊把所有的玉罐都裝進一個竹編的藥箱裡，蓋上蓋子，用一根麻繩把藥箱四角捆好。她捆繩子的手法很利索——十字交叉結，每個結釦都拉得一樣緊，繩頭塞進結釦內側藏好，不會在搬運時被鉤住散開。做完這些她坐下來，猶豫了一下，然後輕聲問了一個她憋了好一陣的問題。
“雲長老，沙柳鎮一百多個人失蹤——他們還能活著嗎。”
雲杳杳沒有立刻回答。她看著石桌上靈光投影中那片空白的沙漠區域，看了好幾息。沙柳鎮的失蹤方式和東域城不一樣。東域城的失蹤是一個一個地失蹤，每個失蹤現場都留下了或多或少的線索——被抓的人曾經掙扎過，襲擊者曾經留下過痕跡。沙柳鎮的失蹤是整個鎮子同時消失的，灶臺上的靈米飯還熱著，茶杯裡的茶還溫著，房屋門窗完好無損，沒有打鬥痕跡。能把一百多人同時拉走而不留下任何痕跡的術法，只有一種——大範圍空間傳送。混沌神殿在沙柳鎮地下埋了傳送陣基，陣基啟用的瞬間把整個鎮子的人全部捲走，傳送到另一個地方。那個地方很可能就是焚風谷內部。
“有機率還活著。”她終於開口了，“混沌神殿在東海是把人抓來之後立刻剝離靈根、放血。但沙柳鎮規模這麼大，傳送過去的人數超過了普通剝離裝置的處理速度。他們需要時間——把一百多人分批處理，先關起來，等裝置空出來再一個一個地拖出來用。這段時間差，就是我們救人的視窗。”她把手指從地圖上收回來，“林青璇現在做的事，就是找到傳送陣基的殘留痕跡，反推出傳送目的地。一旦鎖定焚風谷的準確入口，我們就立刻出發。”
蘇合認真地聽完，沉默了兩息，然後打開藥箱重新檢查了一遍裡面的東西。她沒有再說什麼“一定要把他們救回來”之類的話——她知道自己能做的事不是衝在最前面，是把每一個可能回來的人需要的藥，都提前備好。
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