天楓帝國王都，矗立於帝國中心廣袤平原之上，如同一頭沉睡的太古巨獸，匍匐千年，吞吐著整個帝國的氣運與生機。
高達百丈的暗青色城牆，牆體由帝國特產的“玄青巖”混合著“玄鐵精粉”澆築而成，歷經千年風霜雨雪、戰火洗禮，表面已然斑駁，佈滿深淺不一的劃痕和隱約可見的符文烙印。那些符文並非裝飾，而是由帝國開國時的數位陣法大師聯手銘刻的“玄甲鎮魔大陣”的一部分，平日裡隱匿不顯，一旦激發，足以抵擋靈海境巔峰強者的連續轟擊。
此刻，這座千年雄城卻籠罩在一股令人窒息的肅殺之氣中。
正午時分，巨大的城門如同巨獸張開的嘴，吞吐著川流不息的人流車馬。但今日的盤查，嚴厲到了令人髮指的地步。十二名身披玄黑色重甲、頭盔覆面只留眼縫的皇城禁軍，分列城門兩側，如同冰冷的雕塑。他們手中的丈二長矛斜指向天，矛尖寒光閃爍，矛杆上同樣銘刻著細密的符文。
所有進城之人，無論男女老幼，身份貴賤，都必須接受嚴格的盤問和查驗。
“姓名？籍貫？進城何事？”一名禁軍什長聲音冰冷，毫無感情波動，他手中拿著一面巴掌大小、邊緣鑲嵌著細小靈石的銅鏡——這是“鑑真鏡”的簡化版，雖不能完全照出修士真實修為和偽裝，卻能感應明顯的真元波動和易容法術的痕跡。
被盤查的是一名商人模樣的中年男子，他戰戰兢兢地遞上身份文牒：“小、小人趙四，河間郡人士，進城販、販賣皮貨……”
禁軍什長接過文牒，仔細檢查上面的官府印鑑和防偽符文，又將鑑真鏡對準趙四照了照。鏡面微微泛過一層白光，沒有異常。
“皮貨？這個時節？”什長眼睛眯起，“貨在哪裡？接受檢查。”
兩名禁軍立刻上前，粗暴地翻開趙四身後的騾車，將幾捆獸皮拖出，仔細翻查，甚至用特製的長針插入皮草內部探查。確認無誤後，才揮手放行。
輪到一名揹著書箱、看起來像是趕考書生的青年時，盤查更加嚴格。
“抬手，運轉一絲真元。”禁軍什長命令道。
青年書生有些緊張，但還是依言抬起手，指尖泛起微弱的淡白色光芒——這是最基礎的引氣入體階段，連築基都算不上。
“讀書人修什麼真？”什長眼神銳利。
“回、回軍爺，家中長輩說習武可強身健體，便、便學了些粗淺吐納之法……”書生結結巴巴地解釋。
“進去吧。記住，城內嚴禁私鬥，嚴禁聚集，日落前必須找到落腳處登記，違者以奸細論處！”什長冷聲警告。
書生如蒙大赦，趕緊小跑著進城。
這樣的盤查對每一個年輕男子，尤其是看起來修為不俗或氣質特殊的人，都會反覆進行。城樓之上，更是新增了數架需要三人合抱的巨型弩車，弩身上纏繞著複雜的符文鎖鏈，箭頭足有嬰兒手臂粗細，閃爍著幽藍的寒光——這是摻入了“破罡金”的“誅神弩”，專破修士護體真元和防禦法寶，一箭之威足以威脅靈海境初期修士。
城牆顯眼處，張貼著數張嶄新的海捕文書，由宮廷畫師精心繪製，栩栩如生。最上方一張，正是陸仁的畫像。畫中的少年眉清目秀，眼神卻帶著一股難以言喻的堅毅和深邃。畫像下方，羅列的罪名觸目驚心：
“逆賊陸仁，原青陽城陸家子弟，性情乖戾，目無法紀。先於青陽城弒殺族老，叛出家族；後潛入星雲閣，竊取宗門秘法，殘害同門；更於帝國邊境，勾結叛匪，襲殺帝國邊將霍都，攻佔黑巖城，意圖顛覆帝國，罪大惡極！有擒殺或提供確切線索者，賞上品靈石萬顆，地階功法一部，封萬戶侯！”
賞格之高，令人咋舌，也足以說明朝廷（實則是三皇子與烈武侯）對陸仁的忌憚和必殺之心。
街道之上，往日的繁華喧囂似乎被蒙上了一層陰影。商鋪依舊開業，但掌櫃和小二的眼神都帶著幾分警惕，不再熱情招攬。小販的叫賣聲也低了許多，眼神不時瞟向街角。行人大多步履匆匆，低聲交談，臉上難掩謹慎和不安。
除了例行巡邏的、五人一隊的皇城禁軍，更有一隊隊身穿繡著烈武侯府“血狼”徽記玄色勁裝、氣息精悍陰冷的武者，以十人為一隊，如同游弋的鯊魚，在主要街巷間穿梭。他們不盤查百姓，但那雙如同鷹隼般的眼睛掃過人群時，帶著毫不掩飾的審視和殺意。
更令人心悸的是，在一些偏僻巷弄的陰影中，偶爾能看到一兩個身穿純黑色服飾、身形模糊、彷彿與陰影融為一體的身影。他們幾乎不移動，如同真正的影子，但偶然間洩露出的那一絲若有若無的陰冷邪異氣息，卻讓偶然靠近的路人渾身發冷，本能地繞道而行。
一種無形的張力，如同逐漸收緊的絞索，勒在整個王都的咽喉，讓人喘不過氣。
此刻，在王都西市，一條名為“柳枝巷”的偏僻巷弄深處，一家名為“百草堂”的藥材鋪後院，卻悄然迎來了幾位不速之客。
從外面看，百草堂與西市眾多藥材鋪別無二致：門面不大，招牌陳舊，櫥窗裡陳列著一些常見的藥材樣本，空氣中瀰漫著淡淡的藥香。店鋪裡只有一個頭發花白、精神矍鑠的老掌櫃在慢悠悠地擦拭著藥櫃，偶爾有零星的顧客進出。
然而，後院卻是別有洞天。
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