子時將近，王都的夜深沉如墨。
白日里尚存的些許喧囂徹底沉寂下去，取而代之的是一種令人心悸的死寂。這種死寂並非萬物沉睡的安寧，而是如同暴風雨來臨前，空氣中瀰漫的壓抑和緊繃。更夫敲梆的聲音偶爾劃過夜空，“天乾物燥，小心火燭”的悠長調子在空蕩的街巷間迴盪，更添幾分悽清和詭異。
皇城的燈火比往日更加密集明亮，巡邏的甲士腳步聲沉重而整齊，如同敲打在人心頭的鼓點。而在皇城之外的其他區域，則實行了嚴格的宵禁。除了持有特殊令牌的巡夜隊和官府人員，任何人不得在街上逗留，違者輕則收監，重則當場格殺。這使得王都的夜晚，除了皇城方向，幾乎一片漆黑，只有偶爾幾處高門大宅透出的零星燈光。
皇城東南區域，那片被標註為廢棄演武校場的地方，在夜色中更顯荒涼破敗。
校場佔地不小，依稀能看出昔日的輪廓：邊緣殘存著半截點將臺，臺基由巨大的青石壘砌，如今爬滿了枯藤和苔蘚；中央原本是夯實的演武場，現在長滿了半人高的荒草，在夜風中發出沙沙的聲響，如同竊竊私語；四周還有一些坍塌的營房和兵器架的殘骸，歪斜在雜草叢中，如同倒地巨獸的骨架。
月光被濃厚的雲層遮蔽，只有極其微弱的天光，勉強勾勒出這片廢墟猙獰的輪廓。空氣中瀰漫著塵土、腐木和一種說不清道不明的陰冷氣息，那是常年無人涉足、陰氣積聚所形成的特殊場域，凡人待久了都會覺得心神不寧，體弱多病，這也是此地“鬧鬼”傳聞的由來之一。
在校場最邊緣，一處被茂密枯藤和大量坍塌碎石掩蓋的角落，地面悄無聲息地滑開一道僅容一人透過的縫隙。縫隙之下，隱約有微弱的水流聲和更加濃郁的腐朽氣息傳來。
幾道黑影如同鬼魅般從縫隙中悄然閃出，動作輕盈迅捷，落地無聲。正是陸仁、蘇沐雪和凌雲。那道縫隙在他們全部出來後，又迅速合攏，外表看去，只是一堆普通的亂石和藤蔓，毫無破綻。
三人依舊保持著易容後的樣貌，氣息收斂到極致。陸仁換上了一身緊身的深灰色夜行衣，外罩一件同樣顏色的斗篷，斗篷內側用特殊藥水處理過，能一定程度吸收光線和削弱氣息。蘇沐雪也是一身利落的黑色勁裝，長髮緊緊束起，臉上蒙著黑巾。凌雲則保持著那副木訥的鄉下漢子裝扮，但眼神在黑暗中銳利如鷹。
陸仁打了個簡單的手勢——食指豎起，示意噤聲；手掌下壓，示意潛伏。三人立刻藉助陰影和殘破建築的掩護，如同三道融入夜色的青煙，悄無聲息地向著不遠處那片更加森嚴、散發著無形壓迫感的建築群潛行而去——那裡，便是帝國天牢所在。
越是靠近天牢，空氣中的肅殺和陰冷之氣便越是濃重，甚至連溫度都似乎下降了幾度。
天牢的圍牆高達五丈，通體由一種名為“黑曜玄鐵石”的特殊礦石砌成。這種礦石並非天然黑色，而是在冶煉時摻入了“沉陰砂”和少量“玄鐵精”，呈現出一種暗沉如墨、彷彿能吸收光線的色澤。牆體表面並不光滑，佈滿了尖銳的金屬倒刺和隱約閃爍的黯淡符文。那些符文並非時刻發光，只有在受到攻擊或觸發警報時才會被啟用，散發出血色的光芒。
圍牆上，可見一隊隊身穿暗紅色重甲、手持鉤鐮槍和圓盾的守衛來回巡邏。他們的步伐比皇城禁軍更加沉重，眼神更加麻木冷酷，彷彿沒有感情的殺戮機器。每隔三十丈，便設有一座高出圍牆一丈的哨塔，塔身同樣是黑曜玄鐵石建造，只有幾個狹窄的射擊孔。塔內隱約可見弓弩的反光和修士打坐的模糊身影，氣息隱晦但強大。
這還僅僅是外圍肉眼可見的防禦。
陸仁示意三人在距離天牢圍牆尚有百丈遠的一處廢棄民居的閣樓內停下。這處民居早已無人居住，屋頂塌了半邊，牆壁開裂，但結構還算穩固，且位置相對隱蔽，視角尚可，能觀察到天牢正門及部分側面的情況，又不會輕易被巡邏隊發現。
閣樓內佈滿灰塵和蛛網，空氣中瀰漫著黴味。三人沒有點燈，藉著極其微弱的天光，陸仁示意凌雲和蘇沐雪警戒四周，他自己則緩緩閉上雙眼，將全部心神集中在神識感知上。
“明面上的守衛力量，比公主情報中提到的，又增加了至少五成，而且更加精銳。”凌雲壓低聲音，他站在一個牆縫後，銳利的目光掃過遠處的城牆，“正門處駐守的四人，從氣息和甲冑樣式看，是烈武侯府私軍中的‘血狼衛’，修為都在築基後期到巔峰。巡邏小隊領隊腰間掛著‘百夫長’令牌，氣息凝實，煞氣內斂，是凝血境初期無疑。哨塔上的氣息……至少有三道達到了凝血境中期，還有一道……很隱晦，可能是凝血境後期，或者修煉了特殊隱匿功法。”
他的觀察細緻入微，這是劍心通明帶來的另一種天賦——對氣機、細節的極度敏感。
蘇沐雪閉目微微感應，柔美的臉上浮現一絲明顯的不適和凝重，她輕聲道：“這裡的天地靈氣……非常渾濁，而且被一股強大的陰性力量汙染了。不止是怨氣和煞氣……還有一種……更古老、更黑暗、彷彿能吞噬生機和希望的力量，與我們在邊境那個村莊感受到的有些類似，但濃度和精純度高了十倍不止！而且……”
她睜開眼睛，看向天牢方向，眼中帶著驚悸：“這股力量似乎有意識地在排斥和侵蝕其他屬性的靈氣，尤其是生命屬性和光明屬性的。我體內的真元運轉都受到了些許壓制。”
陸仁沒有立刻回應，他的神識已然如同最為精細的觸鬚，小心翼翼地、極其緩慢地向著天牢方向延伸而去。這個過程必須萬分謹慎，因為天牢區域必然佈滿了反制神識探查的陣法，一旦觸動，立刻就會打草驚蛇。
他的神識首先觸碰到的，是天牢外圍那無處不在、層層疊疊、複雜到令人頭皮發麻的陣法禁制！
一道道無形的能量壁壘，如同巨大的透明琉璃碗蓋，將整個天牢區域從地面到空中倒扣其中。這些壁壘性質各異，彼此勾連，構成了一個立體而精密的防護網路：
最外層是“警示結界”，任何未經許可的實體觸碰或能量波動超過一定閾值，都會觸發警報；
向內是“金剛護壁”，純粹的物理和能量防禦，足以抵擋靈海境初期修士的連續攻擊；
再向內是“亂神迷蹤陣”，能擾亂闖入者的方向感和神識感知，使其迷失；
還有“蝕元毒瘴陣”，能緩慢侵蝕護體真元，汙染法力；
以及專門針對神識探查的“反溯靈光陣”和“噬魂陰雷陣”——前者能反彈並追蹤神識來源，後者則能直接攻擊修士神魂！
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