嘯風嶺的晨霧還沒散盡，石烈的虎皮靴踩在帶著露氣的松針上，發出細碎的“咔嚓”聲。作為虎族現任族長，他每天天不亮就會繞領地巡查一圈，這習慣從他接手族長之位那天起，就沒斷過二十年。山風裹著松脂的清香吹過來，石烈卻皺了皺眉——風裡藏著一絲極淡的、讓他心悸的味道，像極了三年前混沌之戰時，瀰漫在天風主峰的那股濁氣。
他抬手按在胸口，那裡的虎族圖騰刺青正隱隱發燙。這圖騰是族長的象徵，與嘯風嶺深處的鎮虎圖騰同源，能感應地脈的異動。以往只有雷雨天氣前才會有微弱反應，今日這燙意卻帶著尖銳的刺痛，像是有細小的針在扎著魂息。石烈加快腳步，往圖騰感應最強烈的西坡趕去，沿途的松樹有些不對勁，本該墨綠的針葉邊緣，竟泛著一層極淡的灰敗。
西坡的“虎嘯石”是他常駐足的地方，巨石形似臥虎，風吹過石縫會發出類似虎嘯的聲響。可今日還沒走到近前，石烈就聽見一陣詭異的“滋滋”聲，像是濁水澆在熱石上。他拔出腰間的虎齒刀，刀身映出西坡的景象時，瞳孔猛地一縮——臥虎石旁的地面，裂開了一道半指寬的縫隙，縫隙裡冒著暗紫色的霧氣，那些霧氣接觸到松針，針葉瞬間失去水分，蜷成了灰黑色的一團。
“地脈裂紋？”石烈俯身，指尖剛要觸到霧氣，就被一股陰寒的力量彈開，指尖發麻，竟泛起一層淡紫。他猛地收回手，在獸皮上蹭了蹭，那股陰寒還是順著指尖往經脈裡鑽，直到胸口的圖騰燙得更厲害，才將那股寒氣逼退。三年前他在天風主峰與混沌獸廝殺時，曾被暗能灼傷過，就是這種蝕骨的陰寒。
“族長！”身後傳來急促的腳步聲，石烈的兒子石鋒帶著兩名巡邏弟子趕了過來，少年人一身短打，胳膊上的虎紋刺青還帶著未褪的青澀，“晨間巡邏發現西坡地脈波動異常，您怎麼親自過來了？”話剛說完，石鋒就看到了地上的裂紋，臉色一變，“這是……混沌暗能？”
石烈點頭，將虎齒刀插回鞘中，指節因用力而發白：“霧氣裡有混沌殘息，地脈應該是被三年前的大戰波及，現在才顯現出裂痕。要是不及時處理，暗能順著地脈蔓延，整個嘯風嶺都會變成死域。”他看向石鋒，“帶兩個人守住這裡，不許族民靠近，我去看看鎮虎圖騰的情況。”
鎮虎圖騰矗立在虎族聚居地的中央，是一塊三丈高的玄黑巨石，上面刻著遠古虎神的紋路，紋路里嵌著世代族長注入的魂息，是守護領地的核心。石烈趕到時，圖騰下已經圍了不少族人，竊竊私語聲裡滿是惶恐——原本該泛著金光的圖騰紋路，此刻竟黯淡如死灰，石縫裡還往外滲著和西坡裂紋一樣的暗紫霧氣。
“族長來了！”不知是誰喊了一聲，族民們立刻讓開一條路。石烈走到圖騰前，掌心按在冰冷的石面上，胸口的圖騰刺青燙得驚人，魂息順著掌心注入圖騰，卻像沉入泥沼般毫無回應。他正想加大魂力輸出，圖騰突然劇烈震動了一下，發出一聲低沉的虎嘯——這嘯聲不是以往守護時的雄渾，而是帶著瀕死的哀鳴，震得周圍的族人紛紛捂住耳朵，年幼的崽子嚇得哭出聲來。
“圖騰在哀鳴！”一名老族人跪倒在地，對著圖騰連連叩首，“是我們觸怒了虎神嗎？還是混沌要再次降臨了？”這話像一顆石子投進水裡，族民們的恐慌瞬間爆發，有人喊著要搬到山外去，有人說要祭祀虎神平息怒火，亂作一團。
“都安靜！”石烈的吼聲帶著魂力，壓下了族民的騷動，“圖騰是地脈的延伸，它的異常是因為西坡地脈開裂，並非虎神降怒。混沌殘息雖在，但我們連混沌主腦都擊退過，難道還怕這點殘患？”他的目光掃過眾人，“石鋒，帶精銳弟子加固圖騰防線，防止暗能擴散；老木，去清點族內的‘驅濁草’，熬成藥湯分給大家，避免暗能侵蝕；其他人各司其職，不許再散播謠言！”
族民們見族長鎮定自若，慌亂的心漸漸安定下來，各自散去執行任務。石烈剛鬆了口氣，身後就傳來一聲蒼老的咳嗽：“石烈，你太魯莽了。”大長老石玄拄著虎骨杖走了過來，杖頭的虎眼珠泛著油光，臉上的皺紋裡滿是凝重，“鎮虎圖騰守護嘯風嶺千年，從未有過這般異動，你不先祭祀求問先祖，反而貿然用魂力衝擊，要是壞了圖騰根基，誰擔得起責任？”
石烈轉過身，對著石玄微微躬身——石玄是族內輩分最高的長老，也是守舊派的領頭人，平日裡掌管祭祀和族規，威望極高。“大長老，時間不等人。”石烈的聲音帶著堅持，“西坡的裂紋正在擴大，暗能已經開始侵蝕植被，再等祭祀結束，恐怕地脈都要被汙染了。我打算親自帶探紋隊去裂紋深處檢視，找到暗能源頭，才能從根本上解決問題。”
“胡鬧！”石玄的虎骨杖往地上一頓，震起細小的塵土，“虎族祖訓明言，地脈乃先祖安息之地，不可擅動。裂紋是地脈自行調節的徵兆，祭祀三日，自然會自行閉合。你要帶探紋隊下去，就是違背祖訓，驚擾先祖魂息！”他的目光掃過圖騰，“再說，圖騰哀鳴或許是警示，讓我們安分守己，而非主動挑釁暗能。”
石烈正要反駁，石鋒急匆匆地跑了過來，臉色比剛才更難看：“爹！大長老！西坡的裂紋擴大了！剛才又震了一下，裂開了能容一人透過的口子，裡面的暗能更濃了，還有……還有弟子看到裂紋裡有東西在動！”
石烈和石玄對視一眼，都從對方眼裡看到了震驚。石烈不再理會石玄的阻攔，轉身就往西坡走：“帶探紋隊跟我走！石玄長老，麻煩你留下主持祭祀，安撫族民——要是我日落前沒回來，再啟動族內應急預案。”
石玄看著石烈的背影，臉色陰晴不定，最終還是冷哼一聲，轉身去安排祭祀事宜。石烈帶著石鋒和五名探紋隊弟子趕到西坡時，裂紋果然擴大了不少，暗紫霧氣像活物般往外翻滾，周圍的松樹已經成片枯萎，地面上爬著細小的暗紫紋路，像蛛網般往四周蔓延。
“族長，這紋路……”一名弟子指著地面，聲音發顫，“和三年前混沌獸身上的紋路一模一樣。”石烈蹲下身，用虎齒刀挑開一道紋路，刀身立刻泛起黑痕，一股刺鼻的腥氣飄了出來。他臉色一沉，這不是普通的暗能殘留，而是帶著活性的混沌孢子，能自行繁殖擴散。
“帶好驅濁草編的護具，跟我下去。”石烈將一束曬乾的驅濁草綁在手腕上，草葉散發著辛辣的清香，能暫時隔絕暗能。石鋒緊跟在他身後，手裡握著淬過驅濁草汁的短刀：“爹，小心點，裡面要是有混沌獸，我們人數不夠。”
裂紋內部是一條狹窄的通道，巖壁上佈滿了溼滑的苔蘚，暗紫霧氣在通道里盤旋，能見度不足三尺。石烈走在最前面，胸口的圖騰刺青指引著方向，每走一步，燙意就更甚一分。走了約莫半柱香的時間，前方突然傳來“滴答”聲，霧氣也變得更濃，石烈抬手示意眾人停下，壓低聲音：“前面有積水，小心暗能沉澱。”
石鋒點燃火把，火光穿透霧氣，照亮了前方的景象——通道盡頭是一個寬敞的溶洞，溶洞中央積著一潭暗紫色的水，水面上漂浮著細小的混沌孢子，而潭邊的巖壁上，竟嵌著一塊人頭大小的暗能結晶，正往潭水裡輸送著暗紫能量。石烈剛要上前檢視，胸口的圖騰突然劇烈刺痛，溶洞深處傳來一聲若有若無的嘶吼，不是虎嘯，而是帶著混沌特有的嘶啞。
“不好，有東西！”石烈拉著石鋒往後退，火把照向溶洞深處，只見黑暗裡閃過一雙猩紅的眼睛，正死死盯著他們。就在這時，外面突然傳來急促的呼喊：“族長！不好了！鎮虎圖騰……圖騰的紋路變黑了！”
石烈心中一沉，顧不上溶洞裡的東西，帶著眾人往回趕。剛衝出裂紋，就看到聚居地方向黑煙滾滾，鎮虎圖騰的玄黑巨石上，原本金色的虎神紋路已經徹底變成暗紫色，像活蛇般纏繞著圖騰，而圖騰頂端，竟浮現出一個模糊的混沌獸虛影，正發出低沉的嘶吼。
石玄站在圖騰下，臉色慘白，祭祀用的牛羊祭品已經被暗能腐蝕成一灘黑水。“祭祀沒用……”石玄喃喃自語，看到石烈回來，像是抓住了救命稻草，“圖騰被暗能汙染了，先祖魂息在消散！石烈，現在怎麼辦？”
石烈握緊拳頭，看著圖騰上不斷扭曲的暗紫紋路，突然想起三年前混沌主腦被擊退時，玄曾說過“混沌殘息會依附地脈重生”。他抬頭望向嘯風嶺深處，溶洞裡的暗能結晶、圖騰上的混沌虛影、不斷擴大的裂紋……這根本不是簡單的殘息，而是一個正在形成的混沌巢穴。
“啟動族內最高戒備。”石烈的聲音帶著前所未有的凝重，“石鋒，去通知其他四族，就說虎族地脈發現混沌殘巢，請他們派援兵支援；大長老，暫停祭祀，組織族內老弱往東邊的風溪谷轉移，那裡地脈穩固，暫時安全。”他走到圖騰前，掌心按在暗紫紋路上，魂息源源不斷地注入，“我會暫時壓制圖騰的暗能，等四族援兵到了，再一起毀掉暗能結晶，修復地脈。”
石玄看著石烈決絕的背影，終於不再堅持祖訓，點了點頭：“我這就去安排轉移。你……多加小心。”石鋒也立刻轉身去傳訊，臨走前回頭看了一眼，只見父親的身影被圖騰的暗紫光芒籠罩，虎皮甲上已經沾了不少暗紫霧氣，卻依舊挺拔如松。
石烈獨自守在圖騰前，魂息像潮水般湧入圖騰，與暗能激烈對抗。他能感覺到圖騰裡先祖魂息的微弱反抗，也能感應到西坡溶洞裡暗能結晶的異動。就在他快要支撐不住時，胸口的圖騰刺青突然爆發出一道金光，順著手臂鑽進鎮虎圖騰，暗紫紋路瞬間停滯。石烈鬆了口氣，剛要喘口氣，卻發現圖騰頂端的混沌虛影突然清晰了幾分，而西坡方向傳來一聲震耳欲聾的巨響，裂紋的位置，竟升起一股粗壯的暗紫光柱，直衝天際。
