暗紫光柱刺破天際的瞬間，嘯風嶺的鳥雀驚得四散飛逃，聚居地的族民剛安定下去的心又懸了起來，不少人扶老攜幼往圖騰廣場跑，指著西坡的方向驚呼不已。石烈正用魂息壓制圖騰上的暗紫紋路，光柱傳來的暗能衝擊讓他喉頭一甜，硬生生憋回湧到嘴邊的血。“都待在自家帳篷裡！”他對著慌亂的族民吼道，聲音因魂力消耗而有些沙啞，“光柱是暗能外洩的徵兆，待在開闊地更危險！石勇，帶十名精銳守住聚居地入口，不許任何人擅自外出！”
石勇是族內的勇士，臂膀上的肌肉虯結，聞言立刻領命而去。石烈剛要再次催動魂息，就見石玄臉色蒼白地跑過來，虎骨杖都有些握不穩：“石烈！東邊的巡邏隊不見了！剛才去風溪谷探查轉移路線的三名弟子，傳訊魂符碎了！”魂符破碎意味著弟子遭遇生命危險，石烈的心沉了下去——暗能剛爆發就有人失蹤，這絕不是巧合。
“我去看看！”石鋒的聲音從人群裡傳來，他剛安排好傳訊四族的弟子，身上還帶著趕路的風塵，“爹，你守著圖騰，我帶探紋隊去東邊搜尋！”石烈剛要點頭，就見一名年輕婦人跌跌撞撞地跑過來，頭髮散亂，臉上滿是淚痕：“族長！石長老！我的阿虎……還有石根家的阿豹、阿蠻，三個崽子不見了！早上他們說去東邊的漿果林摘果子，到現在還沒回來！”
這話讓石烈和石玄同時變了臉色。漿果林就在東邊巡邏隊失蹤的區域，三個幼崽都是五六歲的年紀，正是好動的時候，平日裡也常結伴去採摘，從沒有出過事。“什麼時候發現不見的？”石烈抓住婦人的胳膊，語氣急促，“最後見他們時，有沒有異常？”
“半個時辰前！”婦人哭得上氣不接下氣，“我去漿果林找，只看到地上掉著阿虎的虎頭香囊，還有……還有幾撮灰黑色的毛，不像我們虎族的，也不像山裡的野兔野豬！”石鋒立刻接過婦人遞來的香囊，香囊上繡著小小的虎紋，邊緣沾著一絲極淡的暗紫霧氣，而那撮灰毛攥在手裡，竟帶著輕微的刺痛感——是混沌暗能！
“不好，崽子們可能被暗能汙染的野獸擄走了！”石鋒臉色凝重，將灰毛遞給石烈，“爹，圖騰這邊暫時穩住了，我先去漿果林探查，要是能找到蹤跡，順藤摸瓜說不定能找到巡邏隊和崽子們！”石烈看著兒子眼裡的堅定，想起三年前混沌之戰時，石鋒還是個跟在隊伍後面的少年，如今已經能獨當一面，點了點頭：“帶足驅濁草和淬毒短刀，遇到危險不要硬拼，發傳訊符我立刻支援！”
石鋒帶著五名探紋隊弟子快步離開，剛到聚居地入口，就看到石勇領著弟子攔住了幾個要去找崽子的族人。“族長有令，不許擅自外出！”石勇沉聲道，看到石鋒過來，才側身讓開，“東邊的地脈波動很奇怪，剛才有暗風颳過，帶著腥氣。”石鋒點頭，將驅濁草分給眾人：“綁在手腕和領口，能擋點暗能，都打起精神，崽子們的安危要緊！”
漿果林離聚居地不遠，半柱香的功夫就到了。往日里掛滿紅紫色漿果的灌木叢，如今半數都枯萎了，地面上散落著不少未摘的漿果，已經發黑變質。石鋒蹲下身，指尖撫過地面的腳印——三個小小的孩童腳印，還有一串更大的、帶著利爪痕跡的腳印，腳印邊緣泛著暗紫，正是混沌汙染的跡象。
“是獸類的腳印，體型不小！”一名弟子指著腳印，“看爪印的形狀，像是山裡的狼，但狼爪沒這麼大，也不會有暗能殘留。”石鋒撿起婦人說的那撮灰毛，放在鼻尖聞了聞，除了暗能的腥氣，還有一股腐臭的味道：“是蝕骨狼！三年前混沌之戰時，有不少狼被暗能汙染成了蝕骨狼，攻擊性極強，最喜歡抓活物當宿主培育暗能！”
眾人順著腳印追蹤，越往東邊走，地面的暗紫紋路越密集，空氣中的腥氣也越濃。走到一處山澗旁時，石鋒突然抬手示意眾人停下：“前面有動靜！”他壓低聲音，將短刀握在手裡，緩緩探出頭——山澗對面的空地上，一頭體型比尋常狼大兩倍的野獸正趴在地上啃咬著什麼，灰黑色的皮毛上沾著暗紫汙漬，嘴角流著黑血，正是蝕骨狼！
蝕骨狼啃咬的東西讓石鋒瞳孔驟縮——是巡邏弟子的虎皮護腕，上面還繡著探紋隊的標誌。“殺了它！”石鋒低喝一聲，率先衝了過去，淬過驅濁草汁的短刀直刺蝕骨狼的眼睛。蝕骨狼猛地抬頭，猩紅的眼睛裡沒有絲毫理智，嘶吼著揮爪拍向石鋒，爪子上的暗紫霧氣幾乎凝成了實質。
石鋒側身躲開，爪子拍在地上，竟將堅硬的岩石抓出三道深痕，岩石瞬間發黑碎裂。弟子們趁機圍攻上來，驅濁草編的繩索纏住蝕骨狼的四肢，短刀不斷刺向它的身體，卻只能在皮毛上留下淺淺的傷口——蝕骨狼的皮毛被暗能硬化，普通的刀根本刺不穿。“攻擊它的腹部！那裡沒有厚毛！”石鋒喊道，自己繞到蝕骨狼身後，用盡全力將短刀捅向它的後腰。
短刀刺入的瞬間，蝕骨狼發出一聲淒厲的慘叫，黑血噴濺而出，落在地上滋滋作響。石鋒趁機拔出短刀，又刺向它的腹部，蝕骨狼的動作漸漸遲緩，最終倒在地上，身體抽搐著化作一灘暗紫濁水，只留下一塊拳頭大小的暗能結晶，滾落在地上。
“這是……和溶洞裡一樣的結晶！”一名弟子撿起結晶，指尖剛觸到就被彈開，“裡面的暗能更純粹，像是被刻意培育過的！”石鋒看著結晶，心裡泛起一陣寒意——蝕骨狼本是自然被暗能汙染，體內不會有這麼純淨的結晶，這說明有人在刻意餵養蝕骨狼，用暗能結晶強化它們，而目標很可能是虎族的族人，尤其是幼崽。
“快找崽子們！”石鋒回過神來，順著蝕骨狼來的方向繼續追蹤。走了約莫一里地，就看到前方的山洞裡透出微弱的哭聲，正是三個幼崽的聲音。石鋒心中一喜，剛要衝過去，就被弟子拉住：“隊長，山洞門口有暗能陷阱！”石鋒低頭一看，山洞門口的地面上刻著細小的陣紋，裡面嵌著無數細小的暗能孢子，一旦觸發，就會釋放出麻痺魂息的霧氣。
“用驅濁草燒！”石鋒立刻點燃一束驅濁草，辛辣的煙霧飄向陣紋，陣紋裡的孢子遇到煙霧，瞬間失去活性，化作黑色的粉末。眾人衝進山洞，看到三個幼崽縮在角落，身上沾著不少灰塵，臉上滿是淚痕，卻沒有受傷。“阿虎！”石鋒抱起最年幼的阿虎，檢查了一下他的身體，確認沒有暗能侵蝕，才鬆了口氣。
“鋒哥哥，剛才有大狼要抓我們！”阿虎哭著說，“是一個穿黑衣服的人救了我們，他把大狼趕走了，還讓我們躲在山洞裡，說等你過來接我們。”石鋒一愣：“穿黑衣服的人？他長什麼樣？往哪裡走了？”阿豹擦了擦眼淚：“他戴著面具，看不到臉，身上有和圖騰上一樣的暗紫紋路，救了我們之後就往西邊的裂谷走了。”
戴面具、身上有暗紫紋路、往裂谷走……石鋒的心裡升起一個不好的猜測，難道是主腦的殘魂操控了族人？他不敢耽擱，帶著幼崽和弟子往聚居地趕，剛走到半路，就看到石烈帶著人迎了上來——石烈擔心他們的安危，守不住圖騰，就派石玄留下，自己帶著人過來支援。
“崽子們沒事吧？”石烈看到幼崽，鬆了口氣，接過石鋒遞來的暗能結晶，臉色一沉，“這結晶裡的暗能很活躍，比溶洞裡的更精純，是人為培育的沒錯。那個救了崽子的黑衣人，很可能是主腦的殘魂操控的傀儡，目的是引我們去裂谷，或者讓我們懷疑族內的人。”
回到聚居地，石玄已經組織好老弱轉移，看到幼崽平安回來，臉色稍緩，卻在看到暗能結晶時，眉頭又皺了起來：“我就說不能主動招惹暗能，你們偏要去追蹤，現在好了，引來這麼多麻煩。依我看，我們應該立刻關閉聚居地，加固防線，等四族援兵到了再做打算，不要再貿然行動了。”
“大長老，被動防守只會讓對方更囂張！”石鋒忍不住反駁，“對方在刻意培育蝕骨狼，還設陷阱抓幼崽，明顯是想瓦解我們的防線，要是我們一直躲著，等他們培育出更多的蝕骨狼，就算四族援兵來了，也很難對付！”石玄臉色一沉：“你一個小輩，懂什麼？祖訓上說，以守為攻才是虎族的生存之道，貿然出擊只會全軍覆沒！”
“現在的情況和以前不一樣了！”石烈開口，打斷了兩人的爭執，“混沌殘息不是自然災害，是有智慧的敵人，被動防守只會讓我們失去先機。石鋒，你帶弟子去調查那個黑衣人的蹤跡，注意不要暴露自己；大長老，麻煩你清點族內的武器和驅濁草，做好戰鬥準備；我去加固圖騰，同時感應四族援兵的位置。”
石玄還想反駁，卻看到石烈眼神里的堅定，最終還是點了點頭，轉身去安排事宜。石烈看著石玄的背影，輕輕嘆了口氣——守舊派的思想根深蒂固，不徹底打破他們的顧慮，後續的革新根本無法推行，而這次的暗能危機，或許正是打破舊規的契機。
石鋒剛要帶人出發，就看到一名弟子急匆匆地跑過來，手裡拿著一塊破碎的獸皮：“隊長！族長！在西邊裂谷附近發現的，上面有暗能寫的字！”石烈接過獸皮，只見上面用暗能寫著一行歪歪扭扭的字：“三日之內，交出鎮虎圖騰的魂息，否則，蝕骨狼會踏平聚居地。”
“是威脅！”石鋒攥緊拳頭，“他們想要圖騰的魂息，啟用更多的暗能結晶！”石烈的手指摩挲著獸皮，突然發現獸皮的材質很特殊，不是虎族常用的獸皮，而是來自星始邊界的“幽冥狐”的皮，這種狐皮能儲存暗能，只有常年在邊界活動的人才能獲得。
“不是主腦的殘魂。”石烈突然開口，“主腦的殘魂依附地脈，無法離開裂谷太遠，而幽冥狐皮來自邊界，說明背後還有其他人在操控，或者說，主腦的殘魂和邊界的混沌勢力有聯絡。”他看向石鋒，“你去調查黑衣人的時候，順便查一下最近有沒有外來人進入嘯風嶺，尤其是邊界方向來的。”
石鋒領命而去，剛走出聚居地，就看到西坡的裂谷方向又傳來一聲嘶吼，這次的嘶吼比之前更響亮，帶著明顯的統領意味。他抬頭望去，只見裂谷上方的天空，聚集了一群被暗能汙染的飛鳥，正往聚居地的方向飛來，而飛鳥的中間，隱約能看到一個戴面具的黑衣人，正操控著飛鳥，手裡拿著一塊和溶洞裡一樣的暗能結晶！
