天光破曉時，隊伍已經整裝待發。
綠洲的清晨冷得哈氣成霜，湖面結了層薄冰。張貴帶著族人早早起來，煮了最後一鍋熱粥，分給即將上路的軍士。這位流落大漠三十年的老人，此刻看著這支隊伍，眼神里有擔憂，也有某種希冀。
“大人，”他將一個羊皮水囊塞給陸承淵，“這裡頭裝的是綠洲最深處的泉水，最是甘冽清心。若是……若是在樓蘭中了什麼瘴氣邪毒，喝一口或許能頂一頂。”
陸承淵接過，入手冰涼。“多謝張老。此間事了，我會派人來，接你們回隴西祖地。”
張貴眼眶微紅，只是深深一揖，沒有再多言。
隊伍開拔。
離開綠洲不到十里，地貌開始變化。戈壁灘漸漸被起伏的沙丘取代，胡楊林徹底消失，只剩下零星枯死的紅柳叢，像一具具扭曲的屍體插在沙地裡。風越來越大，捲起的沙粒打在甲冑上，發出細密的沙沙聲。
“這鬼地方，連個遮陰的都沒有。”韓厲啐了口沙子，眯眼望著前方。
陸承淵策馬走在隊伍最前，混沌之力在體內緩緩運轉，將五感提升到極致。他能聽見十里外沙狐竄過沙丘的細微聲響，能聞見空氣中若有若無的腐敗氣味——那是從樓蘭方向飄來的。
午時，烈日當空。
沙地表面溫度高得能燙熟雞蛋，戰馬開始喘粗氣，不少軍士的嘴唇乾裂出血。陸承淵下令每半個時辰休息一次，每次只准喝一小口水。水囊裡的水必須撐到樓蘭，這是鐵律。
李二從前方策馬回報，臉色凝重:“大人，前方十五里，開始出現人工痕跡。”
“說具體。”
“有殘破的烽燧，倒塌的土牆，還有……很多白骨。”李二頓了頓，“不是零散的，是成堆的。看服飾，有百年前的樓蘭人，也有近年來的探險者、商旅。白骨大多殘缺不全，像是被什麼東西啃過。”
王撼山握緊了手中的重盾:“沙狼？”
“不是野獸齒痕。”李二搖頭，“切口整齊，像是用利器一塊塊剔下來的。而且骨頭表面有焦黑痕跡，疑似被高溫灼燒過。”
陸承淵眼神一冷:“血蓮教的血祭現場。”
隊伍繼續前進，氣氛越發壓抑。
隨著距離拉近，那些痕跡越來越多:風化的石雕殘片、碎陶器、生鏽的鐵器碎片，以及無處不在的白骨。有些白骨甚至被刻意擺成詭異的姿勢——跪拜狀、掙扎狀、或是圍成圓圈，彷彿在舉行某種儀式。
“停。”
陸承淵忽然抬手。
前方三里，一座巨大的黑色輪廓出現在地平線上。
那是樓蘭古城。
即使隔得這麼遠，也能感受到那股撲面而來的死寂與陰森。城牆大部分已經坍塌，只剩下幾段殘垣斷壁倔強地立在沙海中，像巨獸露出的嶙峋肋骨。城內建築更是損毀嚴重，只能依稀看出街道的走向和王宮大致的輪廓。
但最引人注目的，是古城上空。
一層淡淡的、近乎透明的黑色霧氣籠罩著整座廢墟，在烈日下扭曲蒸騰，如同水面的油汙。霧氣中隱約有東西在流動，時而成人形，時而成蓮花狀，變幻不定。
“煞氣凝雲。”陸承淵沉聲道，“濃度比神京血戰時淡，但更精純，已經能白日顯形。看來樓蘭地下的煞脈比我們預想的還要活躍。”
韓厲舔了舔乾裂的嘴唇，眼中血色翻湧:“管它什麼氣，砍了就散。”
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