御書房內點著燭火。
見她款款走來，皇帝的眉眼柔和幾分：“阿寒今日怎麼想著過來了？”
皇后走到案旁：“聽梁公公說，皇上連著幾天熬到後半夜，奏摺明日再批也不遲，注意龍體。”
皇帝輕笑：“有阿寒時刻提點，朕不敢懈怠傷身。”
“明日便是殿試了。”皇后開口道，“不知皇上可擬好了試題？”
皇帝頷首：“今日下午已與幾位大臣敲定了。”
“說起來，今日宮外傳來一件奇事，竟有學子在衙門前長跪不起。”皇后輕聲道，“聽說那學子在民間頗有名聲，好些人都說他本該是會元的料子，如今卻落榜了，他便長跪在衙門請求徹查科舉，便有閒人在背後議論科舉是否公允……”
“春闈閱卷層層把關，規制森嚴，怎麼可能出紕漏？”皇帝臉色沉下去，“什麼大才子，落榜了不反省自己學問不精，反倒去衙門鬧事，這是什麼風氣！”
“皇上，萬事從無絕對，規制再嚴，終究是人在行事。”皇后抬眸，“若是閱卷大臣中，真有人私心作祟，毀掉的不僅僅是一人的前程，更是寒了天下萬千寒窗士子的心……臣妾有個主意，明日殿試上，除了皇上與大臣共同擬定的那道策問外，不如再臨場親出一題？”
皇帝的臉色依舊發沉。
那幾位大臣都是朝中元老。
可，萬一真的有人洩題，堂而皇之地在他眼皮底下晃呢……
天色微亮，輕薄晨霧籠罩京城。
孟家宅院早已有了動靜。
孟老太太天未亮就起身，親手在灶上熬了一碗狀元粥：“子墨，喝了這碗粥，金榜題名，前程坦蕩。”
孟子墨仰頭喝盡。
程靜替他整理好了衣裳，叮囑道：“這些日子日夜苦讀，相公早已今時不同往日，且放寬心去考。”
孟子墨嗯了一聲，轉身大步出門。
一路上遇見了許多一同參加殿試的貢士，眾人彼此拱手寒暄，皆是少年意氣，唯有孟子墨年紀大一點，在一眾學子中格外顯眼。
此時皇宮正門大開，金水橋旁威儀肅然，禁軍林立，甲冑鮮明。
一眾貢士依次跨過金水橋，踏入大殿廣場，按照會試名次依次列隊站好，垂首屏息，靜待聖諭。
皇帝端坐龍椅，冕旒垂落，目光掃過下方一眾新科貢士：“諸位貢士都是朕與朝廷層層選拔出來的俊才，今日殿試不必拘束，各抒己見，讓朕看看你們的真才實學。”
他頓了頓道，“朕有一問，為官之道，當以務實二字論之，爾等何以務實治民？”
此題看著簡單，卻極考功底，最能篩掉空談腐儒，看出真格局。
佇列首位，會元鬱遼率先出列。
他年紀不過二十出頭，身形修長，面容儒雅：“學生鬱以為，為官務實，核心在於不務虛名，不做虛功……為官者，當棄空泛說教，重百姓實事……民有苦則解其苦，民有難則紓其難……”
一番應答工整穩妥，完全符合儒家正統為官之道。
殿內百官紛紛點頭。
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