秦風在維修管道中匍匐前進，四周是冰冷的金屬內壁和嗡嗡作響的能量管道。秦振華追捕的聲音從上方傳來——沉重的腳步聲、機械掃描的滴答聲、還有那種非人的、多重疊加的合成音在迴盪：
“目標未離開該區域……擴大搜索半徑……”
他不敢停留。管道狹窄，僅容一人透過，內部黑暗，只有核心水晶提供著微弱照明。秦風能感覺到，這條管道正在向下延伸，通往實驗場更深的層級。
爬行了大約十分鐘，前方出現了一道格柵。透過格柵的縫隙，秦風看到下方的景象，呼吸為之一窒。
那是一個巨大的、半球形空間，高度超過五十米。空間中央懸浮著一顆直徑十米左右的紫黑色能量球——那正是他在主控室看到的“意識熔爐”核心。此刻，它正以穩定的頻率脈動，每一次收縮舒張，都從周圍的設施中抽取著發光的能量流。
能量流的來源，讓秦風胃部翻騰。
環繞空間四周，是層層疊疊的“儲存單元”——那是數百個透明的圓柱形容器，每個容器裡都浸泡著一個意識體。有人類，有守護者的殘影，還有一些完全無法辨認的形態。所有意識體都處於半透明狀態，面部表情凝固在痛苦的瞬間，身體連線著無數細小的資料管線。
管線另一端匯入中央的能量球。
而在空間底部，有一片“加工區”。機械臂從傳送帶上取下新“到貨”的意識體——有些是從培育艙中取出的半成品，有些則是完整的、剛剛被剝離的意識——將它們浸泡在紫黑色的液體中，進行“預處理”。
秦風看到，一個完整的人類意識體在被浸泡後，身體開始透明化，記憶如光點般從七竅中被抽出，匯入管道。那個意識體的臉扭曲著，嘴巴無聲地張開，彷彿在尖叫。
他認出了其中幾張臉——是之前在走廊培育艙裡看到的實驗體。原來那些培育艙的目的，不是觀察，而是“養料”的臨時儲存。
“產能效率如何？”一個聲音從下方傳來。
秦風屏住呼吸，看到秦振華走進了這個空間。他身後跟著兩名研究員，三人都穿著防護服，但秦振華的防護服是特製的——透明面罩下，他那顆紫黑色的左眼格外醒目。
“當前熔爐執行效率87%，”一名研究員報告，“過去一小時內，我們熔鍊了四十七個成熟意識體，提取了完整的記憶圖譜和情感共振頻率。能量產出符合預期。”
秦振華點點頭，走向控制檯。他的手指在全息介面上滑動，調出一組資料：“‘門之看守’的甦醒進度呢？”
“原型體-01的喚醒程序已進入最後階段。但……”研究員猶豫了一下，“我們檢測到異常波動。在第七區的融合體失控事件後，原型體的意識穩定性下降了3.7個百分點。”
秦振華的眉頭皺起：“是那顆心之淚碎片的影響？”
“可能性極高。雖然碎片很小，但其蘊含的純淨秩序能量與汙染場產生了強烈衝突。更重要的是……”研究員調出另一組資料，“碎片與原型體核心的某個隱藏協議產生了共鳴。我們懷疑，原型體的原始設計中，可能預留了被‘鑰匙’啟用的介面。”
秦振華沉默了幾秒，突然笑了：“有趣。艾莉西亞那個老女人，居然在這種地方留了後手。”
他轉向能量球，紫黑色的眼睛閃爍著：“不過沒關係。等原型體完全甦醒，它將成為最完美的‘共鳴放大器’。屆時，無論什麼隱藏協議，都會被徹底覆蓋。”
他頓了頓：“那個小老鼠呢？”
“還在搜尋。第七區的維修管道網路複雜，他可能躲在任何地方。”
“不用找了。”秦振華平靜地說，“啟動‘清潔協議’。向所有管道注入神經毒氣。劑量調到致死量的三倍。”
秦風的心臟驟停。
管道內，秦風聽到了一陣低沉的泵壓聲。緊接著，前方格柵的縫隙裡，開始滲入淡紫色的霧氣。
毒氣！
他瘋狂地向後爬，但來時的路已經被封閉——他能聽到後方管道閘門關閉的金屬撞擊聲。前有毒氣，後有死路。
秦風的視線快速掃視。在毒氣漫過腳踝之前，他看到了左側管道壁上的一道裂縫——那是金屬接縫處的老化裂口，大約手掌寬。
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