文華殿從沒這麼不像個讀書的地方。
往日這裡只能聽見翰林們吟詩作對的雅音，或者是翻動典籍的沙沙聲。但今天，偏殿的門窗都被厚厚的棉簾子遮了個嚴實，屋子裡瀰漫著一股子奇異的混合味道——墨汁、機油，還有某種不知名金屬受熱後的酸澀味。
地上鋪著的不是什麼名貴地毯，而是一張張如同巨蟒蛻皮般展開的大幅圖紙。這些圖紙泛著黃，邊緣捲曲，上面密密麻麻畫滿了奇怪的線條和圈圈，旁邊還注著像蚯蚓爬一樣的西文。
宋應星蹲在地上，手裡拿著個千里鏡的鏡片當放大鏡，眉頭擰成了一個疙瘩。
“這紅毛鬼的字，真是鬼畫符。”他揉了揉發酸的眼眶，嘟囔了一句。
旁邊一個穿著半新不舊道袍的中年人湊過來，他是這幾天特意從欽天監請來的“外援”，名叫湯若望。雖然是個德國人，但在大明待久了，一口京片子比有些大興縣的老農還地道。
“宋大人，這行字的意思是氣缸的內壁必須如鏡面般光滑。”湯若望指著圖紙上一處被宋應星圈出來的紅圈，“否則，蒸汽就會側漏，機器就動不起來。”
“鏡面？！”
宋應星猛地直起腰，手裡的放大鏡差點砸腳背上，“老湯，你莫不是在跟我開玩笑？這可是個直徑三尺的大鐵桶！咱大明的鐵匠若是能打個臉盆光滑就不錯了，這種大傢伙還要磨成鏡子？神仙也幹不了這細活啊！”
旁邊一直沒吭聲的王夫之推了推鼻樑上的那副茶色眼鏡——這是工部剛琢磨出來的新玩意兒，說是能護眼。
“宋公，圖上說的是鑄造後再打磨。”王夫之指了指圖紙的另一角，“關鍵是這個閥門。你看這結構，裡面套著外面，還得能動，縫隙還得小到連頭髮絲都塞不進去。咱工部的鑄模法子，怕是……”
他沒有說下去，但意思很明白：沒戲。
這時候，門簾一挑，一股冷風夾雜著雪花鑽了進來，緊接著是一個熟悉的聲音：“怎麼？還沒動靜朕就先聽見洩氣話了？”
屋裡所有人像被電打了一樣，噌地站起來，呼啦啦跪了一地。
“臣等叩見皇上！”
朱由檢披著一件在黑龍江繳獲的黑貂皮大氅，身上還冒著寒氣。他沒有叫起，而是徑直走到那張最大的圖紙前，也學著剛才宋應星的樣子蹲了下來，伸手摸了摸那粗糙的紙面。
這就是從荷蘭人手裡訛來的寶貝——紐可門蒸汽機的全套圖紙。
雖然這玩意兒在後世看來簡陋得像個玩具，熱效率低得令人髮指，但在17世紀的大明，它就是開啟工業革命大門的金鑰匙。
“剛才誰說沒戲的？”朱由檢站起身，似笑非笑地看著王夫之。
王夫之臉一紅，硬著頭皮回話：“回皇上，是臣。這圖紙上的東西，臣與宋公研究了三天三夜。結構雖精妙，但這工藝要求實在是……太苛刻了。咱大明現有的翻砂鑄造，沙眼多，氣孔多，造個大鐘還行，造這種要憋著一口氣的大鐵桶，臣怕是一炸一個準。”
“怕炸就不幹了？”
朱由檢隨手把大氅解下來扔給身後的王承恩，走到一張桌案前。上面擺著幾個從荷蘭船上拆下來的銅製小零件：一個活塞，還有一截斷掉的連桿。
他拿起那個活塞，在手裡掂了掂，沉甸甸的，入手冰涼光滑。
“這東西，紅毛鬼能造，咱們為什麼造不了？他們也是兩隻手一個腦袋，難道比咱們多長了隻眼？”
朱由檢的聲音不大，但在空曠的偏殿裡卻嗡嗡作響。
“工部不是一直說能工巧匠都在大明嗎？怎麼，到了真格的時候，一個個都成軟腳蝦了？”
宋應星是個直脾氣，一聽這話，脖子上的青筋都蹦起來了：“皇上！不是臣等無能，實在是這材料和傢什不趁手啊！您看這圖上的標註，這氣缸要承受幾十斤的壓力，尋常生鐵太脆，受熱就裂；熟鐵太軟，轉幾圈就變形。要造這東西，得現煉一爐好鋼！還有這打磨，沒個三年五載的功夫，磨不出這鏡面！”
朱由檢沒生氣，反而笑了。
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