數日後，“西北恩科”正式開考。
天還未亮，西安城外已是人山人海，空氣中混雜著塵土、汗水與寒冷的晨霧氣息。
數萬名從四面八方趕來的考生匯聚於此，低沉的議論聲匯成一片嗡鳴。
他們緊攥著拳頭，既因即將到來的命運審判而緊張，也為這千載難逢的機會而激動。
……
來自真定府的老童生張誠，也淹沒在這片人潮之中。
他看著眼前這從未見過的景象，心中感慨萬千。
這次的考場很特殊，沒有設在莊嚴肅穆的貢院裡。
它設在城外，由一座巨大的軍營臨時改造而成。
一排排用原木倉促搭建的簡陋考棚整齊排列，每個隔間都小得只夠勉強容納一人一桌。
考棚四周，沒有“之乎者也”的夫子，只有一隊隊手持長槍、身穿鐵甲計程車兵在來回巡邏。
甲冑的碰撞聲與整齊劃一的腳步聲，在寂靜的晨光中顯得格外清晰。
一股冰冷的肅殺之氣，讓所有習慣了文雅考場計程車子們都感到一種前所未有的壓力。
……
“開考門！”
隨著一聲洪亮的號令，考場沉重的木門緩緩開啟。
考生們開始排著長隊，依次接受檢查。
這一次的搜檢也格外嚴格。
負責搜檢的不是衙役，而是孫傳庭手下那些面無表情的親兵。
他們不看你帶了多少乾糧，只用冰冷的鐵尺在你身上每一處縫隙劃過，檢查是否夾帶小抄。
一個穿著華麗的公子哥，因在袖口夾層裡藏了張寫滿算學公式的紙條，被當場揪了出來。
他臉色煞白，還想爭辯幾句。
結果，被兩個士兵像拖麻袋一樣，直接拖了出去。
高臺上傳來一個冰冷的聲音：“拖出去，鞭二十！終身不得應考！”
眾人心頭一凜，抬頭望去。
只見孫傳庭身穿厚重鎧甲，端坐於點將臺上，目光如刀，審視著下方的每一個人。
他身邊坐著的，不是禮部官員，而是幾個從京城“績考司”派來的年輕新吏。
看到這一幕，所有還抱著僥倖心理的考生都感到一陣後怕，下意識地收緊了衣袖。
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