曹七沒有逞強，立刻揮手：“割掉水裡的舊繩，兩艇並行，回灣！”
船頭剛轉向，第一陣邪風便從外海橫掃過來。原本平緩的海面迅速隆起，浪峰卷著白沫，一記接一記砸向小艇。
前艇被側浪推得猛然傾斜，靠外側的魚筐滑向船舷。兩名水手同時撲過去，用身體壓住筐沿，冰冷海水隨即灌進半艙。
“排水！”曹七死死扳住舵柄，“船頭對浪，別讓它橫過來！”
後艇與前艇之間的救生繩瞬間繃直。下一道浪頭砸下，後艇船首幾乎整個鑽進水裡，一名水手腳下打滑，翻過船舷。
“有人落水！”
那人腰間繫著繩，被拖在翻滾海水中。後艇水手抓住繩子拼命往回拉，可艇身吃浪太重，幾個人稍一挪動，船便朝同一側傾斜。
曹七看見後，立刻把舵交給身邊老水手，自己攥住兩艇間的粗繩，踩著滿艙海水挪到船尾。
“前艇往左壓！給他們擋一下浪！”
老水手吼道：“你的肩扛不住！”
“扛不住也得扛！”
曹七將繩索在腰間繞了一圈，借前艇轉向的力量硬把後艇船頭拖正。肩上傷口當即裂開，血水順著胳膊流進海水裡，他疼得臉色發白，卻沒有鬆手。
前艇擋住側面一浪，後艇上的幾名水手終於將落水者拖回船艙。那人嗆得不斷咳水，手裡卻還死死抓著一截漁網。
“網扔了！”曹七怒吼，“保命！”
水手割斷纏在那人腳上的網繩，把破網拋進海里。船輕了些，終於能重新跟上前艇。
返航只剩不到兩裡，風浪卻越來越兇。最靠外的一隻魚筐再次滑動，眼看就要翻入海中，一名水手撲上去用背頂住，嘶聲道：“這是弟兄們今晚的飯！”
曹七一腳踩住筐底，又用繩索將四隻筐連成一串，綁在艇中橫樑上：“人壓中間，誰都不許再撲船邊！魚掉了還能再撈，人掉了前埠少一個兵！”
兩艇在浪中掙扎了近半個時辰，前埠的木柵終於出現在雨幕裡。
碼頭上早已站滿接應士兵。施琅命人把兩根長索甩向小艇，岸上二十多人同時發力，將船一寸寸拖進避風淺灣。
船底擦上沙灘時，曹七鬆開舵柄，整個人順著船舷滑坐下去。裂開的肩傷已經把半邊衣服染紅，他喘了幾口粗氣，還不忘踹住腳邊的魚筐。
“先抬魚，別讓浪捲走。”
士兵們衝進水裡，把四筐海魚和兩艇水手全部接上岸。老醫官擠過人群，看見曹七的傷口，氣得抬手便罵：“你這條胳膊還要不要了？”
曹七被兩人架著，仍咧嘴笑道：“胳膊能接著養，魚得趁鮮下鍋。”
當晚，前埠每口粥鍋裡都加了魚。傷兵分到的是剔過刺的魚肉，守夜士兵則每人多得半碗熱湯。四筐魚吃不完的部分，被老馮帶人剖開抹鹽，掛在糧倉背風處熏製。
鄭森站在碼頭邊，看著那張被割斷後撈回來的破網，又看向重新翻起白浪的外灣。
何文盛在旁邊低聲道：“魚只夠補幾頓。今日若翻一條艇，損失的人手比魚值錢得多。”
“明日起，小艇不再出灣。”鄭森轉身下令，“近岸設固定魚簍，只准退潮時收。黑市的線必須換人來牽，不能再等散戶自己摸樹洞。”
