前埠水源剛布好暗哨，北側交易棚外便傳來一陣短促的鳥鳴暗號。
守棚計程車兵沒有立刻放人，先把木柵縫裡的銅哨吹了一下。趙海帶著兩名夜不收趕到，透過灌木望出去，只見常來換鹽的土著青年站在遠處，雙手舉高，手裡捧著一串獸骨和貝殼串成的環。
在他身後，還有五六名沉默的土著勇士。為首那人年紀不小，頭髮用灰白羽毛束著，脖子上掛著一圈骨環，胸前塗著暗紅色紋路，手裡沒有拿弓，卻有一柄石斧別在腰間。
趙海看了片刻，低聲道：“不是小交易。叫何文盛和翻譯。”
何文盛很快帶著何塞趕來，阿卡也被叫到一旁辨認。阿卡看見那串骨環，神色認真了許多，說了幾句。
何塞翻譯道：“他說這是他們這一帶一個首領，年紀大，但部落裡還聽他的話。以前沒有親自來過。”
訊息送進木棚後，鄭森沒有讓人開柵迎入前埠，而是下令在柵外交易棚見面。
施琅立刻皺眉。“柵外太近，若他們突然動手？”
鄭森道：“所以不在柵內。交易棚前擺貨，棚後兩隊火銃，左右各一名弩手。讓他們看見我們願談，也看見我們不好咬。”
施琅點頭，親自去佈置。
交易棚搭在前埠北側，離木柵二十餘步，用粗木和帆布臨時支起。棚前擺了一張矮桌，桌上放著幾小包鹽、兩把鐵刀、一匹粗布、幾枚銅鏡和一小捆鐵釘。貨不多，卻足夠讓土著看清大明的價碼。
鄭森走出柵門時，只帶何文盛、何塞、趙海和四名親兵。曹七聽說有首領來，也想跟著，被施琅一把攔住。
“你那張嘴留在柵裡。”
曹七不服：“老子又不會吃了他。”
施琅冷冷道：“你會讓他覺得我們想吃人。”
曹七罵了一句，只能站在柵後看。
掛骨環的首領沒有立刻上前。他站在棚外，盯著鄭森看了很久，目光從鄭森的刀、靴子、身後親兵，再移到棚後的火銃位置。那些細微的打量沒有逃過趙海的眼睛。
趙海低聲道：“他在數人，也在看退路。”
鄭森沒有催，只讓何文盛把一小包鹽和幾枚鐵釘推到桌邊。
何塞用西班牙語夾著土語手勢說道：“見面禮。不是買你說話，是請你坐下。”
土著青年先看向首領。首領沉默片刻，終於邁步進棚。他沒有坐，只伸手拿起鹽包，開啟聞了聞，又用指尖蘸了一點放入口中。鹹味入口，他臉上的紋路輕輕動了一下。
跟來的幾名勇士眼神也變了，尤其看見鐵釘時，有人不自覺往前挪了半步。
施琅在棚後抬了抬手，火銃手沒有舉槍，卻把火繩壓低了些。
首領察覺到了，伸手攔住身後勇士，隨後用低沉的聲音說了一段話。
何塞聽得有些吃力，阿卡在旁補充幾句，何文盛一邊聽，一邊迅速記。
“他說，”何塞道，“你們燒了西班牙人的草，搶了他們的馬，又讓他們的信走不出去。山裡的人都聽見了。以前西班牙人說海邊來的東方人只是盜賊，現在他們不這麼說了。”
曹七在柵後聽見“盜賊”兩個字，臉色一黑，正要開口，被施琅瞪了回去。
鄭森看著首領。“你親自來，不只是為了說這個。”
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