趙海出前埠時，南柵後還在拆板補缺。
塔木走在他身側，腰間掛著上次換來的小鐵刀，手指時不時摸一下刀柄。他看見明軍沒有因為擊退西班牙就出柵追殺，也沒有因為缺藥就亂搶土著，神色比前幾次更謹慎。
兩名夜不收跟在後面，揹著鹽包和兩把鐵刀。白布被卷在竹竿上，沒有打旗，只在靠近掛骨環營地前才展開一角。
趙海沒有走深林直線，而是沿著上次交易時留下的舊路繞了一段。路上有兩處新鮮踩痕，腳掌寬，趾印淺，是土著獵手留下的。夜不收想低身細看，趙海抬手止住。
“別追痕。”他低聲道，“今天是拿藥，不是查哨。”
塔木聽懂了半句，扭頭看他一眼，又很快收回目光。
掛骨環營地藏在一片低矮樹叢後，外頭掛著幾串曬乾的獸骨。營地裡的人比上次多，幾個年輕獵手站在外圍，手裡拿著骨矛和短弓，目光卻總往鹽包上飄。
掛骨環首領坐在火堆旁，脖子上的骨環比上次多了一串。他看見趙海，沒有立刻起身，只用下巴點了點地面，示意客人站著說話。
塔木低聲翻譯：“他說，明人打退了西班牙，腳還沒軟，來得很快。”
趙海把鹽包放在地上，又讓夜不收把兩把鐵刀擺出來。刀刃一露，周圍幾個獵手的眼神立刻黏了上去。
“止血草，退熱葉。”趙海開門見山，“雙倍鹽，兩把刀。藥夠，東西立刻歸你們。”
塔木把話譯過去。
掛骨環首領聽完，伸手撥了撥火堆，火星濺到他腳邊。他慢悠悠說了幾句，塔木臉色變了變，才轉過來道：“他說，近山草藥被雨打壞，女人和老人找不到多少。”
趙海看著火堆旁一隻藤筐。藤筐上蓋著葉子，葉縫裡露出一截新鮮草根，根鬚還帶溼泥。
他沒有立刻拆穿，只道：“前埠傷兵要藥，你們要鹽鐵。兩邊都能活。”
首領抬頭，臉上的皺紋被火光照得很深。他說話時語速慢，像在把每個字壓進土裡。塔木越譯聲音越低：“他說，山谷那群人與西班牙同吃肉，同拿鐵。他們守白石路，也往你們水邊放髒東西。明人若真想在這裡立木屋，就該把那群人拔掉。”
趙海的眼神沉了沉：“藥價。”
塔木嚥了一下：“他說，藥不換鹽了。明人出兵，幫他打東南山谷。打完，草藥、山路、獵手，他都給。”
旁邊一名夜不收臉色一寒，手已經按到刀柄上。趙海沒有回頭，只輕輕一抬手，那人便把手鬆開。
掛骨環首領看見這一幕，眼底閃過一點忌憚，卻很快又笑了。他從身後拿出幾株新鮮退熱草，草葉完整，根鬚還溼，顯然剛採不久。
他把草藥在趙海面前晃了晃，又隨手丟回藤筐，語氣忽然重了些。
塔木不太願意譯，首領瞪了他一眼，他才低聲道：“他說，明人的傷兵會發熱，發熱的人夜裡會叫。沒有這些草，叫聲會越來越少。”
兩名夜不收同時變了臉。
趙海看著那隻藤筐，手指在袖口裡屈了一下，最後沒有拔刀。他上前半步，把地上的鐵刀重新收回鞘中，動作很慢，卻讓周圍獵手都繃緊了肩。
“這話我帶回去。”趙海道，“鄭帥做主。”
塔木把這句譯過去。
掛骨環首領眯起眼，似乎對趙海沒有當場答應不滿。他又說了幾句，塔木這次譯得快：“他說，天黑前給答覆。過了今晚，藥會送去別的地方。”
