趙海小隊沒有走直線。
他們貼著乾溪溝右側的矮坡，先往斜後退了二十餘步，再借一片倒伏灌木遮住藥筐。這樣一來，掛骨環本部若要追，就必須從溝底繞上來，正好暴露在梁大的火槍和老三的弩下。
趙海走在隊尾，腳步不快，卻每隔幾步就換一次視線。他看掛骨環首領，看剩下的獵手，也看那些已經散入林中的小部落會不會突然回頭。
阿卡在前頭壓低聲音催盧瓦：“快點，別走寬地，走石根後面。”
盧瓦捂著嘴角，帶著哭腔回道：“我知道！前面有老樹根，藥筐能過，人要側身。”
苦役聽不懂他們說什麼，只知道隊伍終於在動。他一瘸一拐地跟著老三，雙手還想去扶藥筐，卻被老三用肘子頂開。
“別亂碰。”老三低聲罵道，“你腳都快爛了，摔了還得拖你。”
苦役聽不懂，卻從語氣裡聽出不是要殺他，便縮著肩膀跟緊。剛才掛骨環上百人堵路時，他以為這些東方人也會像銀營監工那樣，把弱的丟出去換命，可趙海寧可拿刀鍋布，也沒有交出草藥和他這個活口。恐懼沒有退乾淨，卻多了一點攥住救命繩的急切。
乾溪溝口，掛骨環首領仍站在原地。
他臉上的怒意沒有消散，卻被一層難看的笑硬壓了下去。鹿角灣、小溪部已經走遠，黑羽那些人也沒了影子，本部獵手開始小聲議論，有人看向首領的目光不再像剛才那樣服帖。
塔木捂著被抽紅的臉，低聲道：“首領，讓他們走。今天再逼，大明人真會開槍。”
掛骨環首領猛地回頭，眼神像刀一樣扎過去：“你替他們說話？”
塔木喉嚨一緊，卻還是硬著頭皮道：“我替掛骨環說話。葫蘆口那邊躺的全是東南山谷的人，他們人多，也擋不住那些鐵管。我們現在衝上去，死的是前面這幾十個，後面的小部落還會拿我們的死去換大明的刀。”
這句話說得太直，周圍幾個掛骨環獵手臉色都有些變。
首領攥緊骨矛，指節發白。他想用怒火壓下這些聲音，可剛才小部落當眾裂開，已經讓他的吼聲少了分量。趙海擺在地上的短刀、粗布和鐵鍋還在，他的人也在看。
若現在讓趙海帶著東西走，他丟臉；若現在動手，可能丟命，還可能連本部威望一起丟掉。
趙海忽然停步，回頭看過來。
掛骨環首領以為他又要開口羞辱，剛要罵，卻見趙海從油布旁取起一把精鋼短刀，反手插在地上，又將那口小鐵鍋翻扣在旁邊。
“這些不帶走。”趙海用土語說道，“紅草繩回來，就在這裡換。掛骨環的人也一樣。”
掛骨環首領愣住。
塔木先反應過來，急忙低聲道：“首領，他給你臺階。他不是讓小部落單獨換，也讓我們的人能換。”
趙海的確是在給臺階，但不是給好處。
他要的是這些人立刻從堵路變成追擊東南山谷殘兵。只要掛骨環本部也去追紅草繩，乾溪溝的路就會徹底空出來；等他們追遠，趙海小隊能多出半個時辰的安全距離。
首領也聽出了這層意思。他臉皮抽搐幾下，忽然把骨矛往地上一頓，硬擠出一個笑：“大明朋友，剛才是誤會。山裡亂，話說重了。”
梁大在後頭聽不懂，只看到首領笑得比哭還難看，忍不住低聲問：“他又放什麼屁？”
阿卡回頭，咧嘴道：“他說誤會。”
梁大冷笑：“誤會他娘。”
趙海沒有笑，聲音仍冷：“誤會不值鹽。紅草繩值。”
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