中央王朝和游牧民族的關係，是中國歷史上的一條重要支線。
大部分時間裡，中央王朝都在和游牧民族較勁。過去，人們習慣以華夏族—漢族的視角來看待歷史，常把游牧民族描述成入侵者，反叛者，這是不正確的。
劉協是歷史方面的高材生，對游牧民族的歷史理解得更透徹一點。他更傾向於把游牧民族當成中國的一部分，兩者從來不是孤立的，演化過程始終高度相關。
游牧相對於農耕而言，其實是一種比較新的生活方式，光是這一點，就是很反常識的。
游牧業誕生時間比農耕要晚得多。世界上最早出現的游牧民族是斯基泰人，約9000年前開始游牧於南俄草原。中國很早就有從事游牧的部落，具體的出現時間難以考證（軒轅黃帝就曾北逐犖粥），但那稱不上是一個民族。中國的游牧人口第一次形成民族，應該還得從匈奴算起，誕生的時間不會超過4000年。
與之相對地，中國的農業誕生於1.2萬年前，而且這只是現有的考古證據。將來或許會找到更早的農業考古證據。
農業可以提供穩定的食物來源，因此可以養活更多的人口。所以，產生農業的地方，往往會迎來人口爆發。爆發出來的人口，便會向周圍擴散，演變成游牧人口、漁獵人口、商業人口……
所以，一個反常識的事實就是：游牧民族的主體，實際上是從農耕人口中分化出來的。當然，也不排除有一些游牧民族是從原始的漁獵、採集人口演化而來的，但其血統的主體，毫無疑問是從農耕人口分化出來的。
農業人口往往具有更高的生活水平和更先進的科技水平，因此他們在邁向大草原的時候，不可避免地伴隨著文明降級的過程。文明並不總是向前的，後世AI產業的蓬勃發展，就引發了世界上規模空前的人類人口危機，進而引發了災難性的文明降級。
沒有人會甘願文明降級，事實上，如果有辦法，誰願去苦寒之地放羊？
農業文明和游牧文明並存於世，兩者之間似乎是無休止的鬥爭。然而，很少有人意識到，兩者關係從來不是割裂的，而是動態一體的，他們的演化也是完全同步的。兩者可以看成一個超級文明集團的兩個部分。
游牧業產生之初，並沒有什麼游牧民族的概念，只有小規模的、脆弱的游牧部落。因為當時的華夏大地，從事農耕的人也是一個個很小的部落。游牧和農耕是可以隨時轉化的，兩者之間並沒有清晰的邊界。
某種意義上，游牧部落可以看成是失敗的農耕部落。農耕部落其實都是農牧兼營的，某些農耕部落因環境變化，或者被迫遷徙到環境惡劣的地方，無法繼續從事農業，便不得不專注於對環境要求較低的牧業，那麼他們就成了游牧部落。
比如夏朝在“太康失國”之後，夏朝王子少康就去外公那裡放羊了；商湯滅夏後，夏桀的兒子淳維也跑到草原上游牧去了，這才有了匈奴這個民族。
在先秦的廣域王權體系下，游牧和農耕並沒有清晰的邊界。所有的部落，不管從事何種營生，都在伏羲、顓頊、帝嚳、帝堯等“天子”的管轄之下。
等時間來到了春秋、戰國時代，中原諸侯開始互相兼併的時候，草原也開啟了同樣的過程。中原產生了齊、秦、楚等霸權強國，游牧民族也產生了狄、中山、義渠等區域強國；當秦滅六國，華夏一統的時候，草原也歷史性地第一次完成了統一，形成了強大的匈奴帝國。
農耕民族和游牧民族之間那模糊的界限，由此變得越來越清晰，兩者的衝突貫穿了中國的整個封建時代。大多數時候，雙方都是非理性的，野蠻的。
印象裡，好像游牧民族總是來找農耕民族的麻煩，但這種印象是片面的。古代官修史書裡會濃墨重彩地記述游牧民族的入侵，而他們所記述的游牧民族的某次滅頂之災，可以只是無人注意的幾個字——“XX殺良冒功”，或者“XX大破匈奴”。
從秦朝開始，蒙古草原換了十來茬主人，從匈奴開始，到烏桓、鮮卑，到柔然，到突厥，到回鶻，到契丹，到女貞，終於蒙古。每次更換主人，便意味著上一個游牧民族的無邊血淚。
這種情況，可以近似地理解為：自從中央王權衰微之後，草原便進入到無人管理的狀態，原有的秩序被徹底推翻，只剩下弱肉強食的叢林法則。漢人因游牧民族的武德充沛而受到傷害，但受傷最大的，永遠是游牧民族自己。
劉協知道：只有徹底結束草原的無政府狀態，將草原重新納入中央王權的管理，游牧民族才會迎來真正的和平與幸福，漢人也不再會因為游牧民族入侵而憂慮。
所以，他一直都有經略草原的打算。而這次鮮卑入侵烏桓，恰好給了劉協一個入主草原的契機。
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劉協找到老將趙雲，把打擊鮮卑的任務交給了他。
經過充分的準備，趙雲組織了七萬騎兵部隊，於建安二十七年春二月，由河套北上，直插漠北腹地。
另兩名老將——閻行和牽招，作為趙雲的副將參與了此次軍事行動。按年齡來說，這應該是牽招的最後一次統兵出征了。
除了七萬漢軍，烏桓出動了兩萬兵馬，袁尚出動了一萬兵馬，作為協從軍參戰，合計十萬大軍。
這一次，漢國拿出了最精銳計程車卒和最新式的武器，七萬騎兵全部是具甲騎兵，護甲一直覆蓋到馬匹的膝關節處，尋常弓箭根本傷不到人，也傷不到馬。而且，裡面有5000人裝配了可以十連發的火銃。
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