日影漸移，殿內殿外，只聞筆墨沙沙之聲。偶爾有貢士輕咳，或者活動身體發出細微的聲響。
御座上的天子，似乎一首在靜靜地翻閱奏章，或偶爾抬眼，掃過下方奮筆疾書計程車子們。
趙延玉能感覺到那目光偶爾掠過自己……
時間在筆尖緩緩流淌。當日頭偏西，殿內光線漸暗，早有內侍悄然點亮了宮燈。
趙延玉也終於寫完了最後一個字，又從頭至尾仔細檢查了一遍，確認無誤，也無塗改汙跡，這才輕輕擱下筆，揉了揉有些酸澀的手腕，靜靜等待交卷。
當暮鼓響起，禮部官員宣佈收卷時，趙延玉與其他貢士一同起身，將卷子仔細卷好，放入專用的卷袋，由內侍統一收走。
待所有試卷收訖，皇帝再次開口：“爾等答卷，朕會親自披覽。國家求賢若渴，但得真才，必不相負。今日之後，無論名次高低，爾等便算是朕的門生了。望爾等牢記今日殿上之言，日後為官，當以忠君愛民為本，以實幹清廉為要，方不負朕與天下百姓之望。退下吧。”
“謹遵聖命——”
……
殿試結束，試卷便交到了由大學士、六部尚書等朝廷重臣組成的讀卷官手中。
每份試卷，都需依次經過八位讀卷官輪流審閱。每人案前各有代表不同等第的符號印章，
如圈，代表優；尖，代表良；點，代表中；首，代表下；叉，代表劣。
讀卷官需先通讀全文，然後給出自己的評價等第，並可另附紙條寫下評語。八人全部評閱完畢後，統計各卷所得符號，以圈最多者為佳卷。
閱卷過程中，不單看文章高下，還要綜合許多其他的要素。
那些字數明顯不足的，讀卷官往往掃一眼便首接歸入下等，卷面塗抹過多、字跡潦草難以辨認的，縱使文句偶有亮點，也會因不敬與不清被壓至二三等，唯有那些卷面潔淨，字跡工整，同時文章內容充實、見解獨到、文采斐然的試卷，才有可能躋身一等之列。
夜漸深，燭火搖曳。一位年逾五旬的老大人正埋首案前，批閱著試卷。時間流逝，目力疲憊，所見文章大多中規中矩，能令人眼前一亮的不多。
她揉了揉額角，拿起下一份。
甫一展開，她便不由得微微一怔。
映入眼簾的，是一手極其漂亮工整的館閣體。
字型大小均等，筆畫清晰，結構嚴謹，排列整齊，墨色均勻，通篇看下來，竟如同雕版印刷出來的一般，令人觀之賞心悅目，疲勞頓消。單憑這手好字，便己在眾多試卷中脫穎而出，博得了極佳的第一印象。
“好字！”她心中暗讚一聲，精神也為之一振。目光上移，看向試卷右上角的姓名籍貫，“趙延玉，明州”。
趙延玉？這個名字她自然不陌生。
名動京華的年輕才子，更是此次殿試奪魁的熱門人選。
原以為盛名之下其實難副，但此刻她不由多了幾分期待，開始認真閱讀文章內容。
讀著讀著，她的眉頭漸漸舒展開來，越看越快越看越覺酣暢淋漓，彷彿在酷暑中飲下一杯冰水。
“此子果然名不虛傳，好文章，好見識！”
她的動靜引起了旁邊幾位同僚的注意。
一位學士聞言，挑眉道：“哦？能讓陳侍郎如此擊節讚賞，莫非真是珠玉？拿來老身一觀。”陳侍郎也不藏私，將趙延玉的試卷遞了過去。
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