一個月後，春闈之期己至。趙延玉動身前往京城貢院參加會試。與當年參加鄉試時戰戰兢兢、如履薄冰的心境不同，如今能站在這裡的至少都是舉人身份，場中諸人無論內心是否真的緊張，面上大多表現得體體面面。
貢院門前，車馬絡繹，送考的家眷僕從，同行的友人師長，將寬闊的街道擠得水洩不通。
趙延玉隨身帶著的考箱，是宋檀章提前數日便開始精心打點的，簡首像個小百寶箱。
筆墨紙硯，俱是上品，且預備了備份；小巧的銅製手爐、燈盞燭臺、防風的燈罩一應俱全；吃食更是費了心思，不僅有耐放的肉脯、果乾、硬麵餑餑，還有用小罐封好的肉粥、湯羹，用油紙包著的糕點，在考舍中熱一熱就能吃。
驗明身份，領取考牌，隨著人流踏入號舍。趙延玉安置好自己的物品，檢查了號舍的頂棚與門板，確認無虞，才安然坐下，靜待開考。
會試共分三場，每場三日。首場考經義與詩賦。
經義題目艱深，除了要理解經文原義、熟悉各家註解，還得學會揣摩出題者的深意。
趙延玉提筆凝神，將李穠平日指點、自己反覆研磨的見解，結合題目，條分縷析，一一寫來。
詩賦題為“以人物為題作賦，體式樂府”。趙延玉起先想到《洛神賦》，但細一琢磨，便覺得不妥。
其一，題意雖為“以人物為題”，卻隱含導向，
會試場合，所重當是經世之志、入世之才，《洛神賦》固然堪稱賦中典範，塑造了“翩若驚鴻，婉若游龍”的洛神形象，文字臻於妙境，但卻和科場情境並不相合。
其二，《洛神賦》的情調偏於柔美朦朧，會試詩賦雖不拘一格，但歷來閱卷亦重氣象與格局。尤其當今天下雖大體承平，邊疆卻時有風雲，朝廷取士，亦盼學子有報國之思、剛健之風。
趙延玉心緒轉得很快，文章合為時而作，詩賦亦需應題、應境、應心。既然要寫，就寫一個能與這考場氣息相通、能與自己胸中抱負相映的形象。
《白馬篇》在心中浮現。
白馬飾金羈，連翩西北馳。
借問誰家子，幽並遊俠兒。
少小去鄉邑，揚聲沙漠垂。
宿昔秉良弓，楛矢何參差。
控弦破左的，右發摧月支。
仰手接飛猱，俯身散馬蹄。
狡捷過猴猿，勇剽若豹螭。
邊城多警急，虜騎數遷移。
羽檄從北來，厲馬登高堤。
長驅蹈匈奴，左顧凌鮮卑。
棄身鋒刃端，性命安可懷？
母父且不顧，何言子與夫！
名編壯士籍，不得中顧私。
捐軀赴國難，視死忽如歸！
