年關的腳步一日日逼近，趙府上下也一日比一日更顯喧騰熱鬧。僕役們將庭院屋舍打掃得一塵不染，連平日裡輕易清掃不到的角落都被洗刷得乾乾淨淨，空氣中瀰漫著清新的氣息。
除了清掃宅院，年節裡收禮、送禮更是頭等大事，不是錢多錢少的問題，而是其中含著禮數二字。尤其對趙延玉而言，這是她拜相後的第一個新年，送出去的每份禮，都可能被無數雙眼睛掂量、解讀。送多了，怕人說新貴張揚，有意炫耀；送少了，又恐被譏為吝嗇小氣。
所幸府中有黎蘭殊悉心打理，他心思縝密，處事周全，將一切全都安排得井井有條，這年節下的繁瑣，因他而輕鬆了大半。
轉眼便到了除夕夜，趙府張燈結綵，暖意融融，裴壽容來得晚了些，一踏入正廳，便被滿室的熱鬧氣息裹住。
“對不住，對不住，來遲了！”裴壽容臉上揚起笑意，對著眾人拱手道。“年下各處鋪子盤賬，千頭萬緒，一時耽擱了。”
趙延玉笑著起身招呼她：“知道裴姐是個錢串子，年節下也不忘撥算盤。”
“我那點倒還罷了，最要緊是不能短了你的分紅，所以多核了幾遍，這才晚了。”
“什麼分紅不分紅的，難道少了那點銀子，這年就過不成了?快入席吧，就等你了。”
裴壽容一邊解下披風遞給侍從，一邊吸了吸鼻子，眼睛一亮：“什麼東西這般香？”
“是火鍋，冬日天寒，圍坐在一起吃鍋子最是暖和，今日特意備了這個。”
抬眼望去，只見圓桌中央，架著一隻紫銅打造、肚大口闊、中間豎著煙囪的奇特鍋子，底下炭火燒得正旺，湯水在鍋中咕嘟咕嘟地翻滾著，熱氣嫋嫋升騰。
桌上早己擺滿了各式菜餚，碼放得整整齊齊，色彩鮮亮，豬、牛、羊肉被片得薄如蟬翼，還有毛肚、黃喉、百葉、鴨腸、鴨血等，以及菠菜、白菜、豆苗，豆芽，豆腐，香菇……一旁還備著十數種醬料，芝麻醬、辣椒油、香醋，蒜泥、香菜、蔥花……眾人可依照自己的口味隨意調配。
這般吃法，大家皆是頭一回見，只覺新奇有趣，紛紛拿起筷子嘗試。薄薄的肉片在滾湯中一涮即熟，蘸上醬料送入口中，鮮香嫩滑，暖意頓生。嘗過之後，皆讚不絕口，倒比尋常的宴席更有滋味。
吃火鍋是一件很熱鬧的事情，人越多越好。
今日人多，甚至不必特意挑起話頭，你一言我一語，席間就彷彿有說不完的話。
蕭逢道：“這鍋子好，回頭我也命人打一個。”
趙延玉笑道：“下次咱們相聚，還吃火鍋。”
蕭逢卻放下筷子，臉上的笑意淡了幾分，語氣帶著些許鄭重：“怕是下次相聚，我己不在京城了……有件事，趁今日大家都在，與你們說說。過了正月，我便要啟程往北疆軍營去了。”
話音落下，廳中瞬間安靜了幾分，緊接著，藺如安與聞錚也相視一眼，緩緩開口：“我與聞錚，過了年也要離京外放，皆赴林州任職。”
李穠聞言，輕嘆了一聲，溫聲道：“這是好事，年輕人多出去歷練一番，方能增長見識，成就一番事業。”
對朝中官員而言，外放地方歷練是晉升必經之路，亦是積攢政績錘鍊能力的好機會。
道理誰都懂，可驟然聽聞親近的友人即將天各一方，還是讓人心頭沉甸甸的。方才熱鬧的氣氛，也悄然淡了幾分。
蕭逢、藺如安、聞錚，這都是趙延玉在京中朝夕相伴的友人，她們曾一同求學，一同入仕，互相扶持。如今，她們都要走了。
趙延玉道：“怎的這般突然，之前從未聽你們提起過。”
聞錚望著她，目光澈冽堅定，“延玉，世事本就如此，人皆在成長，你如今身居宰相之位，這般出眾，我們這些做朋友的，總不能被你落下太遠。也想做出一番成績，奮力追上你的腳步，才不負這場相識相知。”
“不管何時，我們都是朋友。”趙延玉心中一緊，聲音帶著幾分不易察覺的哽咽。裴壽容坐在她身側，在桌下輕輕拍了拍她的手背，無聲安慰。
火鍋的熱氣依舊氤氳升騰，模糊了眾人的眉眼，蕭逢揉了揉有些發紅的眼睛，咧了咧嘴，隨即端起酒杯：“來，喝酒！今日定要盡興！為我們的情誼，也為我們的錦繡前程，幹了此杯！”
酒杯相碰，發出清脆的響聲。熱鬧重又浮現，但離愁別緒終究在心底留下了痕跡。
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