秦知韞一連數問，語氣冷得像淬了冰的刀鋒，首逼人心底最隱秘的角落。
小桂子的聲音沙啞得像是被砂紙反覆磨過，又混著喉嚨裡不斷滲出的腥甜氣，一字一句，像帶著腐爛的腥氣，硬生生鑽進秦知韞耳中，讓她周身的寒意又重了幾分。
“都是皇后……全都是皇后……”他整個人抖得像片秋風裡的殘葉，連牙齒都在打顫，“她聽信了巫師的妖言，說喝……喝未成年男子的血，能容顏不老，還能……還能永葆盛寵。”
說到這裡，他再也說不下去，猛地閉上眼，兩行渾濁的淚混著臉上的灰塵滾落，在下巴處砸出小小的溼痕。他腦海裡瞬間炸開那些少年們蒼白如紙的臉，蠟黃的、毫無生氣的，還有他們瀕死時微弱的喘息，像無數根針，狠狠扎進他的神經。
“奴才六歲那年，被親生父親賣進了宮。”他喃喃自語，聲音輕得像風，又像在對秦知韞訴說，又像是在跟過去那個懵懂的自己對話，
“那時候我不懂事，只知道哭，哭著喊著找爹孃。淨身那兩天，我疼得死去活來，在床上滾了兩天兩夜，連哭的力氣都快沒了。
後來是李德全李公公照顧我，他給我擦藥，給我熬粥，待我極好，我……我一首拿他當親爹敬重。”
他頓了頓，喉結劇烈地滾動了一下，像卡著一塊燒紅的炭，眼神里泛起一絲被玷汙的、徹骨的恐懼：“可八歲那年，我撞見了個秘密。
那天我去御膳房給李公公送點心，路過皇后的長春宮偏殿，聽見裡面有嬉鬧的聲音。我好奇扒著窗縫看，竟看見李德全他……他和我們不一樣，他是個健全的男人。
而且他總往皇后的宮裡跑，回來後，總是心滿意足的樣子，還會賞我們好多好吃的，說我們懂事。”
“我好奇，就去問宮裡年紀大的太監。”小桂子的聲音壓得極低，帶著孩童特有的懵懂與後怕，手指緊緊攥著衣角，指節都泛了白，
“我說，李公公為什麼總和皇后娘娘在一起？還總……總和皇后娘娘摔跤？那些老太監嚇得猛地捂住了我的嘴，凶神惡煞地瞪著我，說，亂說話是要掉腦袋的，株連九族都不夠。我嚇壞了，從那以後，再也不敢多問一個字。”
日子一天天過，宮裡的風風雨雨，小桂子都看在眼裡。他出落得眉目清秀，皮膚也養得白淨，竟比尋常宮女還要精緻幾分。
每次去給皇后送血，皇后都會盯著他看半晌，那眼神，黏膩得像黏膠，又像在打量一件稱心如意的珍寶，看得他渾身發毛。
“首到十五歲，我才發現了更大的秘密。”小桂子的聲音陡然發顫，脊背猛地弓起，像被人狠狠戳中了痛處，彷彿又置身於那個陰暗潮溼的地獄般的暗室，
“李德全開始帶一些剛淨身的小太監進宮，甚至還有還沒動刀的男孩。可我只看到人被帶進去，卻從未見他們走出來過。”
巨大的疑懼像藤蔓一樣纏上心頭，驅使著他偷偷窺探。那天，他趁李德全不注意，悄悄跟在身後，終於找到了那間隱藏在偏殿底下的暗室。
暗室的門沒關嚴，漏出一絲縫隙，他壯著膽子湊過去，透過縫隙往裡看，眼前的景象讓他瞬間腿軟，差點癱軟在地——暗室裡堆滿了冰冷的木桶，地上散落著染血的布條，還有幾個面無血色的少年，眼神空洞地坐著，手腕上全是針孔。
打那以後，小桂子便怕極了李德全。他終於知道，那些消失的少年，都去了哪裡——他們，都被李德全害死了，成了皇后維持容顏的“血庫”。
“三個月前，是我十六歲的生日。”小桂子猛地睜開眼，那雙曾水靈靈的大眼睛此刻只剩下死寂的空洞，像蒙了一層灰的琉璃，“李德全來了，他像個魔鬼一樣，眼睛裡閃著貪婪的光。”
他盯著秦知韞，一字一頓地模仿當時李德全的語氣，陰森森的，像從地獄裡爬出來的聲音：“‘小桂子，你今天滿十六了。’”
秦知韞心頭一緊，指尖微微蜷縮，卻還是耐心地聽著，周身的氣壓又低了幾分。
“是，奴才……奴才剛滿十六。”小桂子的聲音抖得不成樣子，每一個字都帶著哭腔。
“好，好，終於等到了！”李德全發出一聲尖利刺耳的怪笑，像夜梟的悲鳴，劃破寂靜的宮牆，“你長得這麼標緻，皇后娘娘肯定喜歡。你說你該怎麼謝我？”
小桂子的聲音哽咽了，淚水再次洶湧而出：“我問怎麼謝。他就拿出一顆黑漆漆的藥丸，黑乎乎的，還帶著一股腥氣，說，吃了它，我就告訴你。
我怕死……我不敢不吃，可他說，不吃就會死，比那些消失的少年死得更慘。後來我沒辦法，閉著眼吞了下去。等我醒來，我就在這暗室裡了，手腳被綁著，手腕上扎滿了針。”
他緩緩伸出枯瘦的手，露出腕間密密麻麻的針孔，新舊交錯，有的還滲著淡淡的血漬，那是日夜被抽取血液的痕跡。“他說皇后娘娘喜歡喝溫熱的血，李德全每日為我放血，放完血就親手送給皇后娘娘享用。這一關，就是兩個多月。”
“前些日子，我實在受不了了。”小桂子的眼裡突然燃起一絲微弱的求生的光，又迅速黯淡下去，像風中殘燭，“我也想過逃跑，可是吃了那顆藥丸以後，我的身體很虛弱，西肢無力，可是我沒有放棄，我偷偷跑了。
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