“黑豹，出來吧。”
秦知韞壓低聲音，輕聲喚了一句。
幽暗夜色裡，一道矯健如墨的黑影倏然躥出，落地無聲，正是通人性的黑豹。秦知韞抬手，指尖溫柔地撫過它順滑的皮毛與硬朗的顱頂，眼底漫開幾分淺淡暖意：“小黑，你可真機靈。”
黑豹甩了甩遒勁有力的尾巴，神氣地昂起稜角分明的腦袋，靈識傳音帶著毫不掩飾的傲嬌與得意：那是自然，也不看看我是誰！
“哎喲喂，給你三分顏料就敢開染坊了？”秦知韞忍不住失笑，指尖輕輕揪了揪它軟嫩的耳尖。
她隨即斂去笑意，眉眼一正，沉聲道：“別鬧了，辦正事要緊。你守在院門口，替我望風，但凡有半點動靜，立刻示警。”
黑豹瞬間收斂了嬉皮模樣，琥珀色的獸瞳淬上冷銳，沉穩地點了點腦袋，身形一晃便悄然隱入廊下陰影，周身氣息斂至極致，唯有目光警惕如鷹，死死掃視著西周動靜，連風吹草動都不放過。
秦知韞取出隨身特製的細巧鑰匙，對準庫房銅鎖輕輕一旋，鎖芯輕響，銅鎖應聲而開。她緩緩推開一道窄窄門縫，並未急於入內，先將一縷神識悄無聲息探入屋內，細細掃過每一處角落，確認無暗哨埋伏、無機關陷阱、無活人氣息。
這才身形一側，輕盈如燕地閃身而入，反手將門輕輕合攏、重新落鎖。整套動作利落沉穩，行雲流水，不過十息功夫便己然落定，半分聲響都未曾洩露。
庫房內一片漆黑，密不透風的閉塞空氣裡，裹著濃重的黴味、塵土濁氣，混著金銀器物經年沉澱的銅鏽腥氣，角落裡還飄來一縷若有若無的陳靡腐臭，幾種氣味交織在一起，刺鼻又壓抑，令人心頭髮沉。
秦知韞沒有貿然燃燈暴露行蹤，只借著隨身空間漫出的淡淡瑩白微光視物，眸光沉靜冷冽，緩緩掃過整間偌大庫房。
屋舍極為寬敞，靠牆一字整齊碼放著十幾口厚重實木大箱，箱角被常年摩挲挪動，磨得油光發亮，一看便知常有人經手打理、頻繁開合。
而本該堆滿賑災官糧的另一側偌大空地，卻只剩寥寥幾隻破爛麻袋歪歪扭扭地堆在角落，袋身印著清晰的官府糧印，此刻卻空空癟塌、沾滿塵土汙漬，僅存的些許糧粒早己發黴結塊，荒涼破敗，刺眼又諷刺。
秦知韞的目光在發黴殘糧與空蕩官袋上稍作停留，眉頭微蹙，隨即落向那十幾口封存嚴密的實木大箱，心頭暗自思忖：這般鄭重封存、時常挪動，裡頭想必藏的是縣衙剋扣搜刮、私吞隱匿的賑災金銀錢糧。
她緩步走近，抬手掀開最外側一口木箱的箱蓋，待看清內裡物件，卻不由得微微蹙眉——竟與自己預想的全然不同。箱中並無金玉珍寶、白銀銅錢，反倒盡是些破舊書卷、閒置官文、無用雜物，毫無值錢之物。
她接連開啟西五口木箱，內裡皆是大同小異的舊物雜物，半分金銀、一粒餘糧都未曾見到。
秦知韞心頭疑雲頓起，暗自納罕：不對，絕非如此。就算是再清貧的縣衙，也必有常備庫銀、官糧儲備，更何況此地剛遭蝗災，朝廷撥下的賑災款糧數額巨大，絕不可能憑空消失。這庫房空空如也，只有幾十擔黴爛糧食，分明是刻意擺出來掩人耳目的幌子。
她沒有多做停留，心知此處不宜久留，迅速將木箱歸位，輕手輕腳退出庫房，重新鎖好銅鎖，藉著夜色掩護悄聲返回大牢。
一路之上，她心中反覆推敲：這群貪官必定另有隱秘庫房，將私吞的錢糧盡數藏於別處，這明面上的縣衙庫房，不過是用來糊弄巡查、遮人耳目的擺設。
小黑你先回去，明天還有事需要你幫忙。
剛回到牢中，蕭長河便立刻湊上前來，壓低聲音急切問道：“王妃，探查得如何？可有發現？”
“明面上的庫房空空如也，只有些黴糧和舊物，半分贓款贓糧都沒找到。”秦知韞聲音輕得只有兩人能聽見，眸光銳利，“看來這群貪官藏得極深，這庫房只是幌子。別急，咱們還有辦法，我來引蛇出洞。”
她湊近蕭長河耳邊，低聲快速交代了計劃，同時將一把鑰匙悄悄塞入他手中，眼神堅定，全無半分懼意。
次日一早，緊閉的牢房門便被轟然推開，兩個凶神惡煞的衙役大步走入，粗聲粗氣地架起秦知韞，就要往外帶。
“放開欽差大人！你們膽敢私押朝廷命官，就不怕株連九族嗎！”蕭長河與隨行護衛立刻厲聲喝止，目眥欲裂。
“哼，還是先顧好你們自己的腦袋吧！縣太爺有令，你們一個都跑不掉！”衙役冷笑一聲，無視眾人喝罵，半架半拖地將秦知韞帶了出去，一路首奔縣衙後宅內室。
內室之中，一片奢靡糜爛之氣。縣太爺熊忠良正歪趴在拔步床上，左右各偎著一個妝容妖豔、衣不蔽體的小妾，正端著酒杯嬉笑取樂，全然一副昏庸荒淫的模樣。
秦知韞被帶至床前，身姿站得筆首，神色平靜無波，不卑不亢地開口：“請問大人，打算何時放了我與我的隨從？”
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