秦知韞怒火中燒，眼底寒意凜然。皇城近郊竟有貪官如此魚肉百姓，她絕不可能坐視不管。
“你們都起身。”她沉聲道，“今日所言，若有半句虛言，我絕不輕饒。可若句句屬實，這場冤屈，我替你們做主。”
“姑娘……您說的可是真的？”領頭的王青猛地抬頭，眼中滿是難以置信的希冀。
旁邊一眾漢子卻大多心存疑慮，無人敢輕易相信。
一名中年男子苦笑搖頭，語氣滿是麻木的無奈：“別抱希望了，咱們被騙得夠多了。向來官官相護，她只是一介弱女子，無權無勢，哪裡鬥得過縣衙一眾惡人？大家就當聽句寬慰話罷了。”
旁人低聲附和，皆是滿心絕望。
王青聽著眾人的議論，眼底的光亮一點點黯淡下去，他對著秦知韞深深一嘆：“姑娘，多謝你的善心。只是此事太過兇險，你一個女流之輩，根本抗衡不了官府勢力。”
他擺了擺手，誠懇退讓：“你們快些離去吧，莫要被我們這群苦命人連累，平白惹禍上身。”
看著這群被苛政逼得鋌而走險、卻依舊心存良善、不願拖累他人的百姓，秦知韞心頭一陣酸澀悲憫。
今日這件事，她管定了。
“諸位不必多言，我心意己決。”秦知韞語氣堅定，不容置喙，“你們前頭帶路，隨我回村。我倒要親眼看看，這小小縣令，究竟有多大的膽子，敢在天子腳下私增賦稅、壓榨鄉民！”
眾人面面相覷，終究被她的篤定打動。
王青重重點頭：“好！姑娘既然執意如此，我們便為你帶路！翻過這座山，便是我們趙家村。”
一行人不敢耽擱，快步翻過山崗，徑首趕回村落。此時天色己然擦黑。
秦知韞轉頭看向王青：“天色己晚，我們今夜便在村中落腳。不知村中可有閒置的民居，容我們暫住一晚？”
“有的！”王青立刻應聲，“姑娘隨我來，我帶你們去村東頭趙老伯家。家中只有老兩口相依為命，十分和善。他們的兒子早年染病，無錢醫治早早去了，兒媳更是可憐，被本縣縣令的大舅子強行看中，硬生生搶入府中做了姨太太。”
聽聞此事，秦知韞心底怒意更盛。
她帶著龍央、冬梅二人，跟著王青一路走到村東頭的趙老伯家。
院落不大，雖簡陋卻收拾得乾乾淨淨。幾間土坯茅草屋古樸陳舊，木門是質樸的原木所制。院子東側立著一方老舊磨盤，上面擺放著幾隻柳條編織的籮筐，裡面滿滿當當晾曬著野菜，是尋常農家最清貧的模樣。
幾人推門而入，屋內老婦人正蹲在灶前燒火做飯，見王青帶著陌生人進門，微微一愣，疑惑開口：“王青，你這是帶客人來了？”
“趙嬸子，是這麼回事。”王青連忙解釋，“這幾位路人趕路至此，天色太晚，想在村裡借住一晚，不知您家是否方便？”
老婦人抬眸細細打量幾人，見秦知韞氣質溫婉、舉止端莊，冬梅乖巧溫順，龍央眉目清正，不似歹人，當即和善笑道：“無妨無妨，若是不嫌棄我們家貧寒簡陋，儘管住下便是。”
“伯母說笑了。”秦知韞溫聲回應，“能有一處落腳之地，我們己然感激不盡，怎會嫌棄？”
“那就好，你們先坐著歇歇。”老婦人眉眼和善，“我稍後給你們烙幾張玉米乾菜餅子墊墊肚子。”
屋內陳設極為簡單，卻打掃得一塵不染。一張老舊木桌，一方靠牆炕櫃，寥寥幾件傢俱，樸素整潔，透著清貧人家的乾淨利落。
“你們先坐著休息，我去屋後菜地把老頭子叫回來。”老婦人說著，便匆匆出門尋人。
片刻光景，趙老伯便跟著老伴回了屋。路上趙婆婆己然將前因後果細細告知，他心中有數，進門便溫和待客。
晚飯後，屋內燈火昏黃。趙老伯看著端坐一旁的秦知韞，忍不住開口詢問：“姑娘，老夫冒昧一問，你們專程路過我們這窮鄉僻壤的趙家村，究竟是為何而來？”
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