神樹驛館的環境清幽雅緻，樹屋以天然的香木構築，通風極佳，透過鏤空的窗欞可以俯瞰大半個王城的景象。然而，顧思誠五人卻無暇欣賞這異域風情，一個現實而嚴峻的問題擺在了他們面前。
在巖諾侗主的積極斡旋下，他們很快便獲得了一次面見蠱族大統領的機會。
接見的地點位於神樹頂端一處極為開闊的平臺上，平臺邊緣由活著的藤蔓自然編織成欄杆，中央是一座古樸的巨石大殿，殿外守衛森嚴，氣息皆是不弱。蠱族大統領是一位看起來年約四旬、面容古樸、眼神深邃如古井的男子，身著簡單的麻布長袍，唯有腰間懸掛的一枚雕刻著百蟲朝拜圖案的墨玉令牌，彰顯著他尊貴的身份。他自稱“蠱辰”，氣息淵深似海，雖未刻意散發威壓，但那屬於元嬰期修士的天然靈壓，仍讓刻意將修為壓制在築基期的顧思誠五人感到一種源自生命層次的淡淡心悸。
顧思誠依舊以“尋藥散修”的身份，委婉地道明瞭來意——希望能借用蠱族傳承的上古傳送陣，前往恆洲尋求更進一步的機緣。
蠱辰大統領聽完，臉上並無太多意外之色，他緩緩開口，聲音平和卻帶著不容置疑的威嚴：“上古傳送陣，乃我先祖遺留之物，關係重大，非等閒可動用。且每次啟動，需消耗巨大能量，摺合下品靈石，約需五千之數。此等消耗，即便對我族而言，亦非小數。”
“五千下品靈石？！”
儘管早有心理準備，這個數字還是讓顧思誠五人心中一震。他們互相對視一眼，都看到了彼此眼中的凝重。崑崙傳承包羅永珍，功法、法寶、陣圖、丹方無一不精，祖師更是留下了不少珍稀的煉器材料和靈草種子，可偏偏，最基礎的流通貨幣——靈石，卻一塊也未留下！這顯然是祖師有意為之的考驗，要他們在紅塵中自謀資源。
顧思誠迅速冷靜下來，拱手道：“大統領明鑑，我等漂泊之人，身家淺薄，一時之間實在難以湊齊如此鉅額的靈石。不知可否有其他通融之法？例如，以物易物？我等對煉丹、制符、陣法等雜學略有涉獵，或可……”
蠱辰大統領輕輕抬手，打斷了顧思誠的話，目光彷彿能洞穿人心：“諸位道友氣度不凡，根基紮實，遠非尋常散修可比。巖諾已將千燈侗之事稟報於我，能以築基修為在金丹後期客卿面前周旋，並佈下護寨陣法，足見諸位手段非凡。”
他話鋒一轉，提到了儋州當前的局勢：“想必諸位也已知曉御獸宗‘元嬰慶典’之事。如今儋州風雲聚會，御獸宗廣邀賓客，其中不乏金丹後期的強者，聲勢浩大。我蠱族與巫族亦在積極聯絡各方朋友，以期在慶典之上，不至落於下風，能維持住儋州來之不易的平衡。”
他看向顧思誠，語氣意味深長：“在此多事之秋，一切資源，尤其是戰略資源和強大的外援，都至關重要。五千靈石並非小數目，我族不可能憑空借予幾位來歷不明、目的不明的道友，尤其是在這個敏感時期。”
言下之意很明顯，想要使用傳送陣，就必須證明他們的價值，而且這個價值要足以讓蠱族願意在他們身上投資五千靈石，甚至更多。
“不過，”蠱辰話鋒又是一轉，目光掃過五人，“諸位能助千燈侗退敵佈陣，確是有本事的人。我蠱族敬重有真才實學之士。若諸位真心想離開，或可嘗試在城中自行籌措靈石。王城集市繁華，若有獨特的丹藥、符籙或法器，或許能賣出價錢。或者……”
他頓了頓，留下了一個意味深長的停頓：“若諸位願意在即將到來的元嬰慶典上，助我蠱族一臂之力，展現足夠的價值，讓我族覺得這五千靈石花得物有所值，甚至超值……那麼，傳送陣之事，未必不能商量。”
他沒有把話說死，但也並未給予任何實質性的承諾。接見在一種看似平和、實則充滿了利益權衡的氣氛中結束。一名侍衛引領著心情沉重的五人離開了神樹之巔。
回到驛館，氣氛有些沉悶。
“五千靈石……這簡直是個天文數字。”周行野嘆了口氣，“就算我們把身上那些用不上的低階材料都賣了，恐怕也湊不夠零頭。而且大統領的意思很明確，需要我們展現出能影響慶典格局的價值。”
林硯秋蹙著秀眉：“看來僅僅依靠我們之前表現出的‘築基後期’實力和陣法能力，還不足以打動他。我們必須拿出更獨特、更不可或缺的東西。”
趙棟樑抱著臂，眉頭緊鎖：“難道我們要暴露部分真實修為？或者直接幫他們幹掉幾個御獸宗請來的金丹客卿？” 這個想法顯然過於冒險。
楚鋒沉默著，但緊握的劍柄顯示他內心的不平靜。
顧思誠在樹屋內緩緩踱步，窗外是祥和卻暗藏洶湧的王城。他腦海中飛速分析著現有的資訊：儋州三足鼎立，御獸宗因雙元嬰而勢大，並廣邀外援，欲借慶典示威逼宮；蠱、巫兩族聯合抵抗，也在尋求外援，但高階戰力及外援聲勢可能處於劣勢；他們五人需要靈石使用傳送陣，而蠱族需要能增強自身或削弱對手的籌碼，尤其是在各方外援雲集的複雜局面下，能夠一錘定音的“奇兵”……
忽然，他停下腳步，眼中閃過一絲銳利的光芒。
“我們陷入了一個思維誤區。”顧思誠轉過身，看向同伴們，“我們一直在想如何‘賺取’或‘換取’這五千靈石。但或許，我們根本不需要自己去湊這筆錢。”
“顧兄，你的意思是？”趙棟樑疑惑。
“讓需要我們的人，心甘情願地為我們付這筆錢。”顧思誠語氣篤定，“甚至，付得更多，求著我們收下。”
他走到桌前，手指蘸了點茶水，在桌面上畫了三個圈，分別代表蠱族、巫族和御獸宗，又在周圍點了許多小點，代表各方邀請來的“賓客”。
“儋洲當前的矛盾核心，在於高階戰力的失衡和外部支援的較量。御獸宗想借勢吞併，蠱、巫兩族想維持獨立。那麼，在各方外援可能互相牽制、元嬰老祖又投鼠忌器的情況下，什麼東西，能在不直接引發元嬰大戰的前提下，最大程度地增強一方的底氣和談判籌碼，或者削弱對手的威脅？”
林硯秋眼睛一亮：“丹藥！尤其是能快速提升戰力、或者具備某種奇特功效、能讓金丹甚至元嬰修士都為之側目的丹藥！御獸宗依靠妖獸和狂血丹，如果我們能拿出效果更好、副作用更小的增益丹藥，或者能專門剋制狂化妖獸、解除特定毒素、甚至能臨時提升神識、隱匿氣息的獨特丹藥……在那種各方雲集的場合，其價值將難以估量！”
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