赫連朔的拒絕在蕭景宣的意料之中，看到赫連朔說那話時眼底的愧色，還是輕輕抿了一下嘴角。
這個曾經統領北境最大馬市的漢子，如今被世道磨得連一口從天而降的餡餅都不敢張嘴接，怕的不是餅裡有毒，怕的是自己嚥下去之後連累了身邊的人。
蕭景宣並不著急，他把茶盞往赫連朔面前推了推，語氣不疾不徐：「赫連先生顧慮的，無非是安北侯從中作梗。運輸線路。通關文牒。貨棧倉儲，哪一樣都在他的眼皮底下，他隨便動一根手指頭就能讓赫連家的馬車翻在半道上，是不是？」
赫連朔沉默著點了點頭。他端著茶盞沒有喝，指尖在盞沿上摩挲。
「可赫連先生有沒有想過另一層事？」蕭景宣擱下茶盞，從袖中取出一卷羊皮紙攤開在桌面上。
羊皮紙的邊緣磨得發毛，一看就是用了很久的老物件，上面密密麻麻標註著九州的山川河流。關隘驛站，墨跡深淺不一，很多地方被人反覆描過。
赫連朔低頭一看，瞳孔驟然縮了一下。他認得那些標註——那是他祖父留下的手跡，當年赫連家馬市的北線運輸圖，上面有他爺爺用硃砂標的「此處有狼群」「冬季積雪厚半丈」「沿途三家驛站可歇腳」之類的細碎筆記。這幅圖他找了整整兩年，以為早被債主收走了。
「蕭公子怎麼會有……」他的聲音發啞。
「手底下的人從北境一箇舊貨商手裡收來的。」
蕭景宣的手指在地圖上輕輕一點，落在一處用墨線密密圈起來的區域，那是漠北通往大宛最隱蔽的一條山道，地圖上連名字都沒標，但赫連爺爺用極細的字跡在旁批了四個字：「馬可通行。」
「赫連家不只是馬養得好。」蕭景宣說，「你們家的人走南闖北販馬，對九州的山水地形比官府測繪司還熟。漠北到隴西的暗道。大宛邊境的便道。繞過關卡的野路子，這些東西在赫連家人腦子裡裝了幾輩子，比任何通關文牒都好使。」
他抬起眼，看著赫連朔，聲音沉而穩：「我不需要赫連家給我運貨走官道。我需要的是一條拓跋衍伸手夠不著的路。你們赫連家的馬幫，走暗路的本事整個漠北找不出第二家。運輸的事全交給你，商品我出，分成不變。拓跋衍就算把摘星閣每一根柱子都盯穿了，他也盯不住那些他連名字都不知道的山溝子。」
赫連朔的手指搭在羊皮紙上，指腹緩緩拂過他爺爺留下的那行「馬可通行」的小字，喉結上下滾了好幾下。
他身後的赫連澈已經按耐不住了，不顧規矩接茬說，「爹，你就答應了吧，橫豎都是個死，咱們還不如放手一搏，也許能絕地求生。」
他受夠了拓跋家的窩囊氣。
「可是……」赫連朔的聲音乾澀，「安北侯不會善罷甘休。就算他堵不了運貨的路，他也能堵別的地方——糧草供應。馬料來源。人丁徵調……他有一萬種法子讓赫連家連一匹馬都養不活。」
蕭景宣收起了羊皮紙，端端正正地摺好，推回赫連朔面前。他沒有再勸，只說了兩句話。
第一句：「赫連先生，你們赫連家幾代人用腳板丈量過這九州的每一寸土地，如今你們連三尺寬的商道都不敢走了？」
第二句：「安北侯那邊，我來處理。」
這兩句話說完，蕭景宣起身拱了拱手，示意送客。赫連朔攥著那捲羊皮紙站起來，走了一步又停下，背對著蕭景宣，聲音悶悶的：「這幅圖……」
“物歸原主。”蕭景宣沒有回頭，他的聲音聽不出任何情緒。
赫連朔沒再說什麼，低著頭帶著兒子走了。可他跨出雅間門檻的時候，握著羊皮紙的那隻手是穩的，不像進門前那樣微微發抖了。
送走赫連朔之後，蕭景宣回到桌前，從侍從手裡接過另一卷冊子。
冊子封面上寫著「漠北財賦歷年支用錄」，字跡工整，是糯糯用肉乾和麥粒從動物朋友那裡換來的。
蕭景宣把冊子翻開，指著一處被紅線反覆標過的條目。
呼延氏，掌漠北國庫收支三百年，但近十年呼延氏的帳目有一筆說不清的虧空。
那筆錢的去向，是呼延家的七寸。
蕭景宣不動聲色道，「糯糯，你明日請朋友去去呼延府上送一封信，不必署名，信裡只寫三樣東西——近三年拓跋衍私支北境軍的銀兩數目。北境軍實際軍備折損評估。以及漠北國庫目前可動用的現銀存量。」
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