正月十五，上元節。宮裡處處張燈結綵，絲竹管絃聲飄出去老遠。
進寶立在乾清宮迴廊的陰影裡，他剛從御前退下，袖口還沾著為太子斟酒時不慎溢位的酒漬，半乾後留下深色印子，黏膩地貼著手腕。
“進寶公公，”一一個小太監貼著牆根，影子般滑過來，“老祖宗讓您……立刻去一趟。”
進寶臉上笑容紋絲未動，步伐平穩的走向偏殿。
劉德海端著一盞茶，見他進來眼皮都沒掀，只用杯蓋不緊不慢地颳著盞沿。
殿內常年燻著過量的沉水香，然而在這昂貴香雲之下，進寶的鼻尖仍捕捉到了一絲難以言喻的氣息。劉德海年紀大了，那處淨身的舊傷……
進寶在離書案五步遠的地方停下，腰彎成一個馴服的弧度，目光落在劉德海袍角那片華貴的江崖海水紋上。
“今兒御前的差事，”劉德海緩緩開口，“皇上誇你……機靈。”
進寶的脊椎竄過一陣冰麻。皇上隨口一句誇讚，只轉瞬間，已一字不落地進了這老狐狸的耳朵。
“皇上謬讚，奴婢惶恐。” 進寶的聲音裡摻入恰到好處的顫抖，頭垂得更低，“奴婢蠢笨，不過是仗著眼神好幾分，伺候的得宜，全仰仗劉公公調教的好。”
“伺候得宜？” 劉德海放下茶盞，“嗒”一聲輕響。“伺候到太子殿下跟前去了？” 他身體微微前傾，那股混合著香料與尿騷的味道撲過來，“太子跟前那個叫小德子的……跟你，不只是‘同鄉’吧？”
轟的一聲，進寶只覺得腦子裡有什麼東西炸開了，寒意從心裡升起。小德子……他花了多少心血？他從灑掃太監一步步推到太子茶房，用了多少年？那些隱秘的傳遞，那些心照不宣的暗示，那些在無數個深夜裡反覆咀嚼。視為將來倚仗的“線”……就這麼輕飄飄地，從這老東西嘴裡吐了出來。
“劉公公明鑑！” 進寶的腰幾乎折成了直角，聲音裡的惶恐無比真實“奴婢……奴婢早年確與他認得，但入宮後絕無擅交！奴婢對皇上。對公公的忠心，天地可鑑！定是有人……”
“行了。” 劉德海不耐地打斷，揮了揮手，如拂去一隻蒼蠅。“咱家不過白問一句，你慌什麼？” 他靠回椅背，堆起一個似笑非笑的弧度，“只是提醒你，御前的人，心。眼。手，都得在御前。別的地方看多了……當心閃了眼，折了手。”
每一個字都砸在進寶強撐著的所謂“體面”上。他彷彿聽見自己那點可憐巴巴的野心和經營，被無形大手輕易折斷的脆響。他必須用盡全力，才能維持住那副謙卑到塵埃裡的表情，甚至艱難地露出一個比哭還難看的。感激涕零的笑。
“是！是！奴婢謹記劉公公教誨！奴婢糊塗，多謝公公當頭棒喝！” 他噗通跪下去，聲音裡帶上哽咽——三分是演的，七分卻是那無處可逃的憤懣憋出來的。
劉德海似乎滿意了，重新變得懶散渾濁。“明白就好。咱家也是為你好。下去吧。”
“是，是，劉公安歇，奴婢告退。” 進寶保持著躬身的姿勢，一小步一小步倒退著挪出偏殿，直到殿門在身前沉沉合攏。
廊下的寒風瞬間裹挾了他，他站得筆直，背脊卻像被抽掉了骨頭般發軟。簷下華麗的走馬燈還在轉，光影幻滅，美人巧笑，都是假的。他就是那燈裡最微不足道的一個紙片人，被更高處的手隨意撥弄著，所謂的“機靈”，不過是取悅主子的玩意兒，隨時可以被掐滅。被替換。
老閹狗！老不死的東西！惡毒的咒罵在舌尖翻滾，卻不敢溢位一絲。他只能死咬著牙關，直到口腔裡瀰漫開血腥味。
站了到雙腿麻木，偏殿的燈火終於熄了，黑暗如同潮水般吞沒那片象徵著權勢的屋簷。他緩緩地。極其僵硬地轉動了一下脖頸，關節發出細微的“咔”聲。然後轉身，朝著東六宮那片更深的黑暗走去。
腳步越來越快。越來越重，像要踩碎這令人窒息的宮道。那股在劉德海面前被強行壓下去的邪火，在冰冷的夜風裡越燒越旺，燒得他五臟六腑都在灼痛。
他需要一個出口。需要抓住點什麼，蹂躪點什麼，確認自己還能對某些東西施加絕對的控制。
該找補回來了。
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亥時三刻，景陽宮一片寂靜。
春兒睡得沉，夢裡依稀是灶膛裡跳動的火光。忽地，門閂極輕的“咔噠”一聲。她迷迷糊糊睜眼，只見一個頎長的黑影側身閃入，帶進一股凜冽的夜風，還有那股她已無比熟悉的沉水香。
是進寶公公。
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