卯時三刻，天剛矇矇亮。
春兒被福子領著往內務府總管宅院走。她穿著那身藕荷色的新衣，頭髮梳得一絲不苟，臉上撲了薄粉，卻蓋不住眼下的青黑，反襯得整張臉像張繃得太緊的熟宣，脂粉是浮在上頭的灰，一碰就要簌簌地掉。
福子走在她前面，步子很慢。他轉過頭看了春兒好幾次，嘴唇動了動，最終只憋出一句：“姑娘……放寬心。”
春兒沒應聲，只是低著頭走。
到了院門前，福子停住腳步。他張了張嘴，像是想說什麼，最終只是深深看了春兒一眼，轉身走了。
春兒獨自站在那扇硃紅門前，抬手，敲了三下。
門開了。是個面生的小太監，看見她，眼神閃了閃，側身讓她進去。
小院收拾得極齊整，青磚墁地，縫裡不見一根雜草。西牆角一棵老石榴樹，果子結得密，沉甸甸地壓彎了枝，皮子紅得發暗，像凝結了的血。
劉德海已經醒了。年紀大了，沒什麼好覺睡，天不亮就睜眼。此刻他正歪在暖炕上，兩個小太監一左一右給他按頭。屋裡燻著濃烈的安神香，又混著一股老人身上特有的腐朽氣。
看見春兒進來，劉德海懶洋洋揮揮手。兩個小太監退了出去，帶上門。
屋子裡只剩他們兩人。
“過來。”劉德海朝她招招手，聲音黏膩得像化了的糖。
春兒走過去，在炕沿前跪下：“給幹爺爺請安。”
“起來吧。”劉德海打量著她，目光像條溼冷的蛇，從她發頂一寸寸往下爬，爬過頸子，爬過胸口，最後停在她那雙交疊在身前的手上。
他忽然伸手，攥住她的手腕，把她扯到跟前。
春兒猝不及防，踉蹌半步，手撐在炕沿才站穩。劉德海握著她的手，翻來覆去地看，指腹在她掌心粗糙的繭子上來回摩挲。
“春兒啊，”他嘆口氣，語氣裡帶著刻意的惋惜，“你看你這手，怎麼糙成這樣？進寶那小子……沒給你好好養養？”
春兒的手幾不可察地抖了一下。
她垂下眼，聲音又輕又穩，像在背一句練過千百遍的臺詞：“乾爹體恤，是奴婢自個兒不爭氣……做慣了粗活，手難免糙些。”
她甚至有點慌——這手太糙了，會不會讓劉總管不滿？會不會……壞了乾爹的事？
她悄悄抬眼，去看劉德海的臉色，同時堆起一個笑——嘴角彎得恰到好處，眼睛卻還是空的：“幹爺爺，奴婢手是糙，可勁兒大。要不……給您捏捏腿？”
劉德海笑了。
那笑聲又低又啞，從喉嚨深處滾出來，帶著惡意的愉悅。
“進寶那小子，”他慢悠悠地說，手指還在摩挲她的掌心，“倒真捨得。”
這話是扔出來的鉤子，淬著毒，等著勾出她一點不甘。一點怨恨。
春兒感覺到了。那鉤子尖刮過她心口，留下一道冰涼的痕。可她沒順著那力道往下想——她不敢。她把自己所有的念頭都擰成一股繩，死死拴在“要辦好差事”這根樁子上。
於是她扯開嘴角，眉眼彎出個標準的。惶恐的弧度：“能伺候幹爺爺，是奴婢天大的福氣……乾爹他，也是盼著奴婢能盡孝心。”
聲音又輕又穩，像背熟的戲文。
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