皇家儀仗去了西苑狩獵，宮裡空了一半，連帶著那份無形的威壓也似被帶走許多。儲秀宮的日子照舊過著，只是空氣裡多了些說不清的。懶洋洋的寂寥。
這日天光晴好，江選侍領著春兒和巧穗在御花園散悶。行至曲橋，迎面撞見楊貴妃的儀仗。貴妃一身秋香色宮裝，狐毛大氅，雲鬢金釵，被宮人簇擁著緩緩行來。
一行人忙避至道旁，垂首行禮。貴妃步履未停，隻眼風往這邊略一掃過，唇角噙著一抹淺淡的。近乎沒有的笑，客氣地抬了抬手，便迤邐遠去。
江選侍直起身，望著那一行人華貴的背影，眼中掠過一絲不易察覺的豔羨，輕聲道：“貴妃娘娘……真是風姿萬千。”
春兒正扶著她胳膊，聞言下意識接話：“是呢，娘娘是五皇子和九皇子生母，聽說早年與皇后娘娘在閨中便是密友，情分不同尋常。只是近兩年……”她話說到這兒，聲音低了下去，“……瞧著似乎走動沒那麼勤了。”
江選侍腳步微頓，側過臉來看她，眼中閃過一絲訝異，隨即化作一抹意味深長的淺笑：“我們春兒……真是耳目靈通。
那語氣聽著是調侃，可字眼落在“耳目”上，便有了些別的分量。
春兒心頭一跳，慌忙鬆開手，退後兩步便跪下了：“奴婢失言！只是偶爾聽得一兩句沒影子的閒話，小主聽過便罷了，當不得真的！”
這話是從福子那兒聽來的，她當時只覺得是宮裡尋常的閒話，卻不知怎麼便記下了，方才一時嘴快竟溜了出來。
江選侍卻笑了，伸手虛虛一點她額頭：“快起來，我又沒怪你。”她語氣溫和，甚至帶著點親暱的嗔怪，“咱們這兒，正缺你這麼一個靈通的人兒。”
巧穗也忙上前把春兒扯起來，小聲埋怨：“你看你，小主都沒生氣，你動不動就請罪，倒顯得生分了。”
春兒藉著巧穗的力道站起來，臉還有些白，心裡那點惴惴卻被江選侍和巧穗的態度安撫下去。
午後，三人擠在小廚房裡，說要試試江選侍家鄉的酒釀圓子。糯米粉揉成團，搓成珍珠大小，沸水裡滾過，撈起浸在溫熱的甜酒釀裡，最後撒上一小把幹桂花，清香立刻飄了滿屋。
正笑鬧著，外頭傳來叩門聲——是內務府送炭的來了。
春兒和巧穗忙擦手出去。來的太監面生，吊梢眼，臉上沒什麼笑模樣，不像往日送炭的那個和氣。
巧穗上前接過炭筐，入手便覺分量不對，低頭一看，“噫”了一聲。春兒也探頭望去，只見筐裡的炭塊碎小烏黑，分明是最劣等的貨色。
巧穗臉色沉了下來，提著炭筐的手不動了，又推回到小太監手裡。
那小太監“嘖”了一聲，不耐道：“怎麼著？還挑揀上了？”
春兒忙擠出笑臉，上前一步：“公公，這炭……是不是送錯了？咱們這兒往常不是這樣的……”
“喲——還當是以前呢？”小太監嗤笑一聲，打斷她的話，眼神斜睨過來，帶著毫不掩飾的輕慢，“省省吧！你們這兒的‘貴人’——”他刻意拖長了調子，“如今在圍場，早就躺下了，還不知死活呢，還能顧得上你們？能有這些就不錯了，愛要不要！”
說罷，他將炭筐往地上一摞，拍拍手，轉身就走了。
巧穗氣得臉色發白，盯著那筐劣炭，胸膛起伏。春兒卻像被那幾句話釘在了原地，渾身的血彷彿一下涼透了。
貴人……躺下了……不知生死……
那輕飄飄的幾個字，卻撞得她眼前一片煞白，什麼也看不見，只有那反覆迴盪的。詛咒般的餘音。
身體裡有什麼東西在瘋狂尖叫，拉扯著她，不許她去想那個“貴人”是誰。
她猛地彎下腰，幾乎是撲過去抓住那筐炭，想把它提起來。可手臂軟得不像話，炭筐剛離地，她便踉蹌一步，“撲通”一聲跌坐在地上，碎炭滾出來，沾了她一身黑灰。
“春兒！”耳邊傳來江選侍和巧穗的驚呼。
春兒勉強抬起頭，視野卻模糊一片，只依稀看到兩人驚慌的臉。她想扯出一個笑，嘴角卻僵硬地抽搐著，比哭還難看：“奴。奴婢……沒站穩。”
