翌日，梅園。
雪是昨夜停的，今早宮人掃出小徑，兩旁積雪卻特意留著，襯得園中那一片老梅林愈發動人。紅梅。白梅。臘梅，深深淺淺，在雪光裡開得恣意，冷香被風裹著，一陣濃一陣淡。
皇后設宴，各宮妃嬪。新進選侍采女，來了大半。亭中設了暖座，鋪著厚氈，四周垂下錦帷擋風。皇后端坐上首，一身絳紫宮裝，雍容含笑。
她身側最近的暖座空著——那是留給楊貴妃的。片刻，貴妃在宮人簇擁下緩步而來，一身銀紅織金宮裝，外罩白狐裘，雲鬢金釵，明豔不可方物。她向皇后微微一福，便安然落座。
徐妃坐在貴妃下首稍遠的位置，一身秋香色，亦擁著狐裘，眉眼含笑，但那笑意總像隔了一層，不及眼底。
江選侍到時，亭中已坐了七八人。她依禮上前，斂衽下拜：
“選侍江氏，拜見皇后娘娘，各位娘娘。”
聲音清凌凌的，像玉磬輕擊。
皇后抬眼看來，目光在她身上那件月白宮裝停了停，笑意深了些：“起來吧。早聽說儲秀宮有位江選侍，才情品貌都是拔尖的，今日一見，果然靈秀。”
“娘娘謬讚。”江選侍垂眸，姿態恭謹卻不顯卑微。
徐妃端著茶盞，慢條斯理撇著浮沫，聞言輕笑一聲：“儲秀宮那地方，偏僻是偏僻了些，倒是養人。前頭進去個會攀高的，如今又出來一個——可見風水是好的。”
這話刺得露骨。亭中靜了一瞬，幾位低位妃嬪交換著眼色。
春兒立在亭外階下，聞言背脊一僵，頭垂得更低。
皇后似未聽見，只笑著對江選侍道：“既來了，便不可空坐。聽說你擅詩，今日這雪，這梅，可能入句？”
江選侍略一沉吟，緩聲道：“妾身拙筆，恐汙娘娘清聽。便以眼前景，胡謅兩句罷——”
她抬眼望出亭外，目光落在雪中一株老紅梅上：
詠絮才雖拙，衝寒意自芳。
未若瓊林宴，春風第一香。
詩意是明的：以“詠絮才”自況才情，以“衝寒”自表風骨。而真正的機巧，全在後兩句——眼前這滿園清極的梅雪，都作了陪襯，只為烘托那“瓊林宴”上。“春風第一”的國色天香。
這是借梅喻人，更是以梅襯牡丹。將皇后比作了那恩寵獨絕。佔盡春風的魁首之花。
既守住了寒梅的清氣，又做足了尊卑的文章。
話音落，亭中靜了靜。
皇后撫掌輕笑：“好一個‘衝寒意自芳’！心思巧，立意也好。”她側首對身旁嬤嬤道，“這詩記下，回頭讓皇上也瞧瞧。”
徐妃臉色沉了沉，放下茶盞，正要開口，眼角餘光卻瞥見亭外甬道上，明黃儀仗逶迤而來。
“皇上駕到——”
眾人慌忙起身離座，跪拜迎接。春兒混在一眾宮女太監中，額頭抵著冰冷的雪地，聽見靴聲沉穩，由遠及近。
“都起來吧。”皇帝的聲音不高，帶著慣常的溫和，“朕路過，聽說皇后在此設宴，便來看看。”
他在皇后身旁坐下，目光在亭中掃過，最終落在仍跪伏在地的江選侍身上。
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