後半夜了，乾清宮東側的值房裡還亮著燈。那光從高窗裡透出來，昏黃，微弱，在濃郁的夜色裡，像一點未熄的餘燼。
進寶踏著滿地月光走到門前時，腳步頓了頓。廊下守夜的小太監早已得了吩咐，垂著眼皮替他推開門，又悄無聲息地退到陰影裡。
屋裡只點了一盞燈。
劉德海坐在太師椅上，燈影只照亮了他半張深紫蟒袍，在昏黃的光暈裡顯得過分寬大，幾乎要將他整個人吞沒。
袍子上的金線繡紋依舊華麗，在燈光下幽幽地反著冷光，可裹在裡面的那具軀幹，卻像一株失了水分的枯木，乾瘦，佝僂。
自從冬獵回來後，進寶就沒來見他。小半年過去，劉德海似乎更老了。不僅是容顏的蒼老，更是那種從骨子裡透出來的。被無數心計一寸寸蛀空後的腐朽氣息。
進寶在門口極輕地喚了一聲：“乾爹。”
裡面沒有應聲。劉德海垂著頭，胸膛幾乎沒有起伏，彷彿一尊僵冷的木雕。
進寶動作不停，恭敬地躬身進去，反手帶上門。門軸發出極輕微的“吱呀”一聲。他走到屋子中央，撩起袍角，端端正正地跪了下去，額頭抵在冰涼的金磚上：
“兒子給乾爹請安。”
這一聲清脆響亮，在寂靜的夜裡顯得格外刺耳。
劉德海這才極緩地抬起眼皮，像是從某種深沉的倦怠裡被拽了出來。他渾濁的目光在進寶身上停留了片刻，彷彿在辨認一件許久未見的舊物。臉上忽然綻開一個過分誇張的。近乎熱烈的笑容：
“哎喲——這不是東宮的進寶公公嘛！”他的聲音嘶啞，帶著一種年老體衰的滯澀，卻努力拔高了調子，像戲臺上粉墨登場的丑角，“什麼風把您這位貴人吹到咱家這破地方來了？真是蓬蓽生輝啊！”
那笑容掛在乾癟的臉上，像一張粗糙的。尺寸不合的面具，底下真實的冰冷和審視，卻從眼角的皺紋裡。從冰冷的眼底深處，一絲絲滲出來，寒浸浸的。
進寶沒有起身，反而將身子伏得更低。聲音從底下傳來，擠滿了諂媚與馴服：“乾爹別惱，兒子知錯。不是不來看您，實在是前陣子……傷了身子，險險撿回條命，這才將養好，立刻就來了。”
他一邊說，一邊從貼身的衣襟裡，掏出一個厚實的。用油紙仔細封好的小包。雙手捧過頭頂，恭恭敬敬地遞上去，姿態謙卑得無可挑剔：
“太子殿下念兒子那日護駕微功，賞了些銀子。兒子不敢擅用，特來孝敬乾爹。”
紙包被小心開啟，露出裡面一疊嶄新的銀票。面額不小，在昏黃的燈光下泛著矜持而誘人的光澤。
劉德海的目光落在那些銀票上，停留了一瞬。眼底深處，一點本能的。動物般的貪婪飛快地掠過——那是深植於骨髓的習慣。但隨即，那點光便熄滅了，被更深的疲憊和洞悉取代。
他收回視線，甚至沒伸手去接，枯瘦的手指在太師椅的扶手上輕輕叩了叩，發出空洞的“篤篤”聲。然後，從鼻腔裡極輕地哼出一聲，像是嘆息，又像是不屑，帶著濃重的痰音：
“咱家老了……這些黃白之物，生不帶來，死不帶去。”他頓了頓，目光飄向窗外沉沉的夜色，“看著熱鬧……可總歸，是虛的。”
他抬起枯枝般的手，慢悠悠地拂了拂蟒袍上根本不存在的灰塵，動作近乎刻板：
“你是個聰明孩子，無事不登三寶殿。說吧，這回……又是為的什麼？”
話問得直接，鋒利，連那層心照不宣的你來我往都懶得維持了。燈火在他臉上跳動，將那份蒼老和銳利同時放大。
進寶保持著雙手捧舉的姿勢，頭卻微微抬起，臉上依舊是恭敬溫順的笑，可那雙總是低垂的眼睛，此刻卻已沉了下來，像兩口結了冰的深潭，底下暗流洶湧。
“乾爹明鑑。兒子這點心思，瞞不過您。”他聲音放得更緩，更柔，帶著一絲無奈，“是……為了長春宮那檔子事。春兒，那不成器的丫頭，已被慎刑司拿了。”
