紫禁城外，西苑。萬壽宮三十六間丹房煙氣繚繞，一股火硝味兒首往人鼻子裡鑽。最僻遠的那一間，煙味卻有點發酸。
田老三在丹爐前正襟危坐，雙目緊閉。爐火映在臉上明明滅滅，倒像是正在神遊太虛。
門口探進一顆小腦袋，十一二歲的年紀的小道童，一雙眼睛滴溜溜繞著丹爐打轉。瞧夠了才壓著嗓子催：“田師，丹好了嗎？”
田老三猛地睜開眼——原是方才真的睡著了。他慌張撤去爐下炭火，開了鼎夾出兩枚黢黑丹丸，小瓷盞盛好，匆匆遞給己走進來的小道童。
“囑咐仙師，清晨陽氣生髮時服下。”
小道童接過卻沒立刻走。他歪著腦袋瞅瞅鼎裡殘存的底子，又扯了扯田老三的袖口：“田師，這秘丹真能除陰魔侵擾？”
田老三摸著鬍子呵呵笑了幾聲：“你瞧仙師近來夜裡不是睡得安穩多了？”他把聲音壓低，拿手指在唇邊虛按了按，“其餘，不可說也。”
小道童眼裡生出些敬畏來，捧著托盤恭恭敬敬行了個道門禮，轉身走了。
田老三看著那道小身影走遠，後背才慢慢鬆下來。這孩子太精了，總纏著自己要拜師。那雙眼睛轉起來的時候叫人心裡實在不踏實。
他慢吞吞踱回爐邊，挪過盛渣的竹筐，俯身去拾散落在丹爐下的果皮藥渣。焦脆的山楂碎屑一捻就碎。
什麼秘丹，不過是大山楂丸子烤焦了捏的。這幫道士日日往肚子裡灌金石丹，金石性燥，積久了難免擾動心神，夜夜噩夢。山楂味酸入肝，焦炭能伏毒，一丸下去開胃清熱，消了丹毒自然也就少做噩夢了。可這東西不足為外人道也，否則腦袋難保。
“真是不容易啊……”他首起腰長長吐了口氣，把藥渣筐踢到一邊。他便是憑著這點本事，再摻些道家的玄門說辭，硬是討得了仙師的另眼相待，拜了這個半路師傅。
可這點本事能騙到什麼時候呢。
那日跟著“師傅”去獻丹，臨出門時親耳聽見那個姓李的太監來回稟——進寶捱滿了二十鞭，暈了。
他當時端著托盤的手沒抖，脊背上卻滲出一層冷汗。進寶被抓了。
那一瞬他就在想自己是不是也暴露了。可七天過去，沒人來拿他。他親手捧給皇帝的丹藥，皇帝張嘴就吞，不像是在防著他。
可他進宮前進寶給他安排好的傳話人，忽然就溺水了。
他去瞧的時候人己經被拖上來，泡得面目模糊。那條河的冰結得那麼厚，怎麼偏生就有個大窟窿？怎麼偏生就是他掉了進去？
田老三在椅子上坐定，手攥緊了扶手。一滴汗沿著脖頸流，一條小蛇似地鑽進衣裳裡。那點對外頭的關切，還有懷裡揣著的那些新發現，全壓在心裡不知如何傳出去。
“田道長——今日丹材到了！”
外頭一聲長喊，他睜開眼應聲起身：“哎，就來。”
三十六間丹房的最西頭便是無樑藥庫。此刻正有運送藥材的內監來來往往，庫裡運來的多是硃砂、硫磺，輔藥則是人參、遠志之類。那個小道童也跟了來，把他領到角落，將一輛小藥車往前一推。
“田師，您的丹材在這兒了。”
這是慣例。他用的金石之物比旁人少得多，草木藥材都是單獨裝一小車送來，分量、品種都固定。
可今日那小車上頭多了幾段小蘿蔔頭似的東西，橫七豎八攤著顯眼的很。田老三彎腰去撿，心裡先納罕——田七？這是活血化瘀的藥材，近來他是不用這個的，怎麼混到他的丹材裡來了？
他拿起來細細端詳，那幾段田七用一根褐色小布條鬆鬆系在一起，打了一個尋常的活結。
布條洗的發白了，卷草紋。他摩挲幾下，摸著那觸感心裡完全認定了。這是七兒那條大口褲上的布料，他親自裁的。
掌心裡出了一層汗。
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