坤寧宮正殿。
命婦依品級肅立左側，人人拿捏的身姿端嚴。
三品位次不前不後，春兒立在行列之中，並不起眼。
右側一隊，是妃嬪和外嫁的公主郡主。春兒偷眼瞧了瞧，只見最前頭立著貴妃和江妃，兩個雪白的頸子微微湊著，不知道在說些什麼。
殿階上下遍植紫菊，花株層層疊疊，在命婦們的裙角邊一路從開至丹墀，正襯的人富貴一團。
“誒，今年的紫菊香味真盛，似與往年不同。”春兒後頭傳來一道壓低了的聲音，似在與誰閒話。
“有嗎？姐姐聞錯了吧……”
答話的正是那位神機營副總兵夫人，春兒聽得出來。
春兒嘴角扯了扯。這些花送進宮之前，她特意在土中撒過香粉，自然香氣更盛，怎會是聞錯了。
“夫人鼻子靈。”
春兒微微側過頭去，笑著。
“這幾株紫菊，原是從我莊子裡來的。松江府世代傳藝的老花匠悉心培育，是以香氣更勝幾分。”
那人恍然應一聲：“原是如此，莫非府上是常年向內廷供花的？”
春兒眉眼帶笑：“哪有這樣的福氣，只是今年新闢花圃，恰逢內廷採辦，徑首送入宮裡。我方才瞧見花盆上印記，才知曉此事呢。”
隊伍裡己有幾人微微彎下身子，去看那紅胎的花盆，“喜福堂”三個金字兒赫然印到人眼裡。
這時，那位副總兵夫人再度開口，語氣帶著幾分自矜：
“這花木雖好，年年觀賞也難免尋常。依我看，殿前執戟衛士個個英挺威武，倒比往年更精神。”
滿場人心下了然，知她是誇讚自家夫君麾下兵馬。實在自賣自誇，皆只敷衍笑笑。
春兒卻故作一驚，抬手捂住唇，半轉過來身子。
“這位面生的夫人慎言。宮內怎可當眾品評外男樣貌？若被尚儀局女官聽去，難免牽連府上名聲。”
西周靜了靜，那長方臉的婦人臉色驟沉：
“你！你怎麼如此往人身上潑髒水。我乃神機營李副總兵髮妻，誇讚麾下兵卒整肅，有何不可？”
“況且，楊府夜宴你我也曾碰面，彼此說過話，你分明認得我，如今故意裝作不識，反倒要拿規矩壓人？真該請尚儀大人前來論罪！”
春兒見她面紅耳赤、聲音越來越大，心裡一哂——果然是個淺薄不會裝樣兒的。她連忙擺擺手，神色軟下來。
“原是李夫人，是妹妹眼拙了。前頭在宮外與你行禮，沒見姐姐回應，我還羞了好一陣，以為認錯了。”
她微微屈膝行半禮：
“姐姐莫動氣。我並非有意挑刺，只是先前久在尚儀局當差，素來謹守禮法。方才言語莽撞，還望海涵。”
說著，眼底竟泛起一層水光，神色怯怯。
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