恩科特試經過鄉試。郡試。會試層層選拔，最終遴選出精英學子三百零八人。
透過會試的學子，統稱為貢士。
只有成為貢士，才有資格參加最後一場考試——殿試。
京城內。
各路考生在會試之後紛紛放鬆下來，三三兩兩聚在客棧裡互相熟悉。聊天。
畢竟大家都是同年，日後做了官，彼此之間也能有個照應。
京城的客棧在短時間內人滿為患。
不過，這次因為是恩科特試，所有學子的費用全部由朝廷出資，目的就是為了鼓勵更多寒門學子有機會步入朝堂，給他們一個翻身的機會。
否則，很多貧困學子就算通過了郡試，也沒有足夠的盤纏前往京都參加會試和殿試。
就比如這次會試的第一名——會元，是晉州的一位貧寒學子，名叫杜少恆。
杜少恆考中會元之後，立時便成了這批學子中的領頭人物，尤其是在寒門學子中間。
寒門學子們抱團取暖，生怕被鄉紳豪門出身的學子排擠。
還有不少人是以州府為單位抱團。
將來做了官，政見不合，這些團體之間就會相互彈劾——這便是黨爭的最初形態。
這種爭鬥，幾乎永遠無法避免。
初入官場，所有人都會選擇抱團取暖，否則就會被孤立出去，後果自然是永無升遷之日。
而抱團之後，這群人便會將他們中最有能力的那位推舉上去。被推舉者官職越高，整個團體得到的回報也就越好。
這便是各州黨領袖得以產生的原因（比如明朝萬曆時期的浙黨，首領沈一貫；齊黨，首領周永春；楚黨，首領官應震等）。
當然，黨爭有利也有弊。
只要皇帝能夠靈活駕馭臣下的黨爭，便能從中獲取足夠的利益。具體如何，全看當皇帝的本事。
五日後。
殿試正式開始。
殿試當日，凌晨五鼓，鴻臚寺官員。王公大臣。御史大夫等官員列隊引領，眾學子身穿朝服冠靴，在午門外集合。
按照會試名次，單數在東，雙數在西，依次排開。
先點名，再搜檢，以防有人夾帶小抄，最後領取號牌，由鴻臚寺官員引導，從午門右腋門進入大內朝觀。
此時寒星滿天，曉月如鉤。
滿宮裡的廡廊簷角都吊著一盞盞水晶宮燈，一地的臨清磚路都鍍著淡淡的銀灰色。
考生們按照會試排名順序，腳步雜沓地過了金水橋，登上太和門而入，遠遠便望見巍峨的三大殿高矗在星空之下。
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