硃砂未乾的符紋在他掌心微微發燙，像一道無聲的護身符——既護命，也護心。
“運氣是真不錯。不過換我站在那位置，就算出手，也斷不會白忙一場。好處不落袋，誰肯替人扛雷？”
一位麻衣敞懷、步履疏狂的散修笑著搖頭，指尖彈了彈衣襟上並不存在的灰。
話是玩笑，語氣卻輕飄不起來。那抹笑掛在臉上，像一層薄釉，底下全是不敢深想的敬畏與自嘲。
“說得對。能從火鳳凰爪下囫圇出來，已是天大的恩情，哪還敢挑三揀四？”
一位袖口繡著靈紋、身邊臥著雪狐的馴獸師溫聲接話，掌心緩緩撫過靈寵柔順的脊背。
那雪狐懶洋洋掀了掀眼皮，鼻尖輕動，似在嗅空氣裡尚未散盡的焦灼餘味，又似在聽這群人壓著嗓子的絮語。
“沒錯，知恩得記著。”
眾人紛紛應聲，點頭時脖頸繃著筋，神情誠懇得近乎鄭重。
縱有千般疑問壓在舌根，那份感激與敬畏，卻像熔岩裹著灰燼，滾燙又沉實。
在這片死寂得連風都不敢穿行的秘境深處，一眾強者縮在巖縫陰影裡，擠作一團，聲音壓得極低，卻密密匝匝，嗡嗡作響。
有的嗓音沙啞如礫石相磨，有的語調發緊似繃直的弓弦，彼此纏繞、碰撞，濺起一星半點惶然與猜度，活像一群被驟雨驚散的飛蟲，在暗處撲稜著翅膀，怎麼也落不到實處。
起初，有人額角青筋暴跳，牙關咬得咯咯作響，眼底燒著兩簇幽火，恨不得把攪局的始作俑者生吞活剝。
彷彿就在勝負將分、寶光初綻的剎那，一隻看不見的巨手猛地攥住棋盤，狠狠掀翻。所有謀劃、所有伏筆、所有孤注一擲的押注，全在頃刻間崩作齏粉，連灰都不剩。
可話越說越深，聲越壓越低，那層蒙在心頭的霧竟悄然散開。
一位額上溝壑如刀刻、目光卻沉靜如古井的強者緩緩頷首，聲音輕得像嘆息：“回頭琢磨，若沒這場‘亂子’，單是火鳳凰振翅那一瞬，咱們便已盡數葬身火海，哪還有機會站在這兒，喘口氣，說說話？”
周圍霎時一靜。眾人垂眸，喉結上下滑動，無人應聲，只有一雙雙眼睛黯了下去，那焚天威壓曾真實碾過神魂，像鈍刀割肉，至今想起來，指尖仍會發麻。
更何況，那真神級火鳳凰若真得逞，事後會不會依著家族一貫的冷酷鐵腕，為防走漏風聲、壞了千年清譽，乾脆一不做二不休，血洗滅口、斬盡殺絕？這念頭懸在頭頂，像一把隨時會墜下的寒刃，叫人脊背發涼。
一位面如玄鐵、眸似寒刃的強者環視全場，目光銳利如刀，劈開人群間浮動的不安，壓低嗓音，一字一頓：“火鳳凰一族向來傲骨嶙峋、睥睨眾生，把門楣聲望看得比命還重。今日之事一旦外洩，便是潑天大辱。所以，他們動手滅口，不是可能，而是必然，亮得刺眼，避無可避。”
“而那位暗中出手、悄無聲息解了這場死局的高人。”他頓了頓，喉結微動，“就是我們此刻喘著氣、還能站在這兒說話的唯一指望，是救命恩人，更是再生爹孃。”
眾人垂首不語，卻都悄悄攥緊了衣袖，心底對那個藏在暗處、連影子都捉不住的神秘人物，已悄然由猜疑轉為敬畏，由觀望轉為依賴。
畢竟在這步步殺機、呼吸之間皆可喪命的秘境腹地，什麼靈藥、古器、秘法，統統不如一條活命的線來得真切。活下來，才是壓倒一切的硬道理，是沉甸甸砸在心口的分量。
白髮如雪的老者緩緩抬眼，皺紋裡刻著劫後餘生的鬆勁與蒼茫，聲音洪亮卻不失溫度：“別說他只是隱去面目，順手拿走一份尚無主的【天火本源】；哪怕叫我們交出畢生所藏、視若性命的至寶，雙手奉上，也該跪地叩謝，心甘情願，毫無怨言。”
“人命只有一條，亮得像初升的朝陽，可死亡卻是濃得化不開的墨。當黑幕壓頂，世間萬般身外之物，不過浮塵掠影，輕飄飄，不值一提。”
就在眾強者壓著嗓子反覆咀嚼這些話時，矮人王那邊，也正被同一場風暴撕扯著心神。他們眉頭擰成死結，腦中翻江倒海，一遍遍叩問同一個令人窒息的謎題。
矮人王身如磐石，肩似山樑，目光沉靜卻穿透力驚人，直直釘在前方那片被幽霧纏繞、氣息詭譎的空間上。他心中波瀾翻湧，思緒如脫韁烈馬，在真相的斷崖邊來回奔突。
為何那剛收下36顆天火蓮子的強者，會在眨眼之間，憑空蒸發？
這疑問像一道驚雷劈進腦海，炸得人心神俱震，原本平靜的湖面驟然掀起滔天巨浪，漣漪一圈圈盪開，久久不散，彷彿烙下了一道無法抹去的詛咒。
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