慕容麟率一萬邊軍自代郡北上，慕容鳳率左羽林衛萬人從平城北上。慕容衝親率代郡邊軍以及龍城鐵騎、虎賁軍共計一萬六千人為中軍，三路大軍北上。
同時薊城軍鎮都督慕容宙率領薊城軍鎮萬人北上屯駐代郡。
叔孫建率軍一萬向後撤，拓跋珪親率兩萬軍自盛樂東進。
雙方最終將會在參合陂相遇。
燕興六年五月：
慕容衝勒馬於高坡，望著北方連綿的山影。中軍一萬六千人正在下方谷地紮營。龍城鐵騎與虎賁軍分列中軍兩翼，代郡邊軍在外圍結陣。
王仲德快步走上坡頂，遞上戰報：“大行臺，斥候回報。宜都王已出平城，正往東北蟠羊山方向推進。慕容麟將軍出代郡，往西繞行，目標馬頭山南麓。”
慕容衝接過木簡，目光落在隨軍攜帶的羊皮地圖上。參合陂，南北被蠻漢山、馬頭山環抱，東北蟠羊山緊鄰湖區。中間是低窪的湖盆，溪流匯聚，灘塗溼地廣佈。
“拓跋珪到哪了？”慕容衝問。
“盛樂以東百里，正全速東進。叔孫建的一萬人也在後撤，預計三日後與拓跋珪在參合陂西側會師。”
慕容衝用馬鞭指著地圖上的參合陂：“拓跋珪善野戰，靠的是騎兵機動。參合陂中間是溼地灘塗，騎兵一旦陷進去，速度就廢了。他若聰明，就不會進盆地，而是搶佔四周的山隘。”
他轉頭看向毛德祖：“傳令慕容鳳，左羽林衛務必在明日日落前拿下蟠羊山主峰，封鎖東北通道。
傳令慕容麟，代郡邊軍沿馬頭山西麓北上，卡住參合陂南面的出口。中軍明日拔營，直逼參合陂正南。”
“若拓跋珪搶先進山呢？”王仲德問。
慕容衝收起地圖：“他進山，就被困在山裡。他不進山，就在山外和我們在平地打。
慕容宙的一萬人已經屯駐代郡，後路無憂。告訴慕容鳳和慕容麟，遇到魏軍，只守不攻，佔住山頭就是首功。”
燕軍的戰略很明確：三路大軍如三根鐵釘，死死釘在參合陂周圍的制高點，把中間的低窪溼地留給拓跋珪。
與此同時，參合陂以西六十里，魏軍大營。
拓跋珪坐在火堆旁，手裡把玩著一把短刀。他今年二十歲，神色沉靜，看不出絲毫慌亂。周圍坐著拓跋虔、王建、於栗磾、李栗等將。
燕鳳展開地圖，指著上面的標記：“燕軍三路北上。慕容衝在中，慕容鳳在東，慕容麟在西。他們衝著參合陂周圍的山頭去的。”
拓跋珪盯著地圖，短刀在火光照耀下閃著寒光：“慕容衝想把我們逼進參合陂的爛泥裡。”
“大王，參合陂四周環山，中間是湖盆溼地。若燕軍佔了山頭，我們進盆地，騎兵施展不開，會被居高臨下射成刺蝟；
若不進盆地，在山外和他們打，他們三路互為犄角，兵力又比我們多。”王建眉頭緊鎖。
拓跋珪站起身，走到地圖前。“慕容衝算準了地形，但他算錯了一件事。他以為我會按他的規矩打。”
他拔出短刀，釘在地圖上的蟠羊山位置。“慕容鳳的左羽林衛從平城來，路程最近，肯定想先搶蟠羊山。於栗磾。”
“末將在。”於栗磾起身。
“你率三千黑槊輕騎，不帶輜重，連夜奔襲蟠羊山。不要和慕容鳳的主力糾纏，搶佔半山腰的水源和隘口。只要卡住那裡，慕容鳳就上不去。”
“拓跋虔。”
