第二天一早，建國和文忠帶著鐵柱去了鎮衛生院。
鐵柱本來不想去，嘴裡嘟囔著“花那冤枉錢幹啥”。文忠沒理他，建國把鐵柱扶上腳踏車後座，三個人騎了一個鐘頭到了鎮上。
衛生院不大，一排青磚平房，門口掛著白底紅字的牌子，牆皮有些脫落，露出裡面的黃泥。走廊裡瀰漫著來蘇水的味道，地上鋪的水磨石磨得發白。建國掛了號，文忠扶著鐵柱進了內科診室。
坐診的是個五十來歲的老醫生，頭髮花白，穿著洗得發白的白大褂，戴著老花鏡。他讓鐵柱躺到診查床上，用手在他胃部按了按，邊按邊問：“這兒疼嗎？這兒呢？”鐵柱一會兒皺眉一會兒咧嘴，說不清到底是哪裡疼。老醫生又問了問症狀——疼了多久，什麼時候疼得厲害，吃飯後會不會加重。鐵柱說疼了有些日子了，吃東西不當事，半夜裡疼得厲害，有時候疼出一身冷汗。
老醫生沉吟了一會兒，開了一張單子，讓去放射科拍個片子。
放射科在走廊盡頭，一間小屋子，門上的玻璃窗貼著“閒人免進”。裡面一臺舊X光機，鐵皮外殼己經掉了漆，露出斑駁的鏽跡。技師讓鐵柱站在機器前面，憋了一口氣，咔嚓一聲，拍了一張腹部的平片。片子等了半個多鐘頭才洗出來，黑不溜秋的，上面灰濛濛一片。
老醫生把片子舉到窗前，對著光看了又看，又拿放大鏡湊近了瞧，翻來覆去地端詳了好一陣。建國和文忠站在旁邊，大氣不敢出。鐵柱坐在椅子上，把臉扭到一邊，像是無所謂的樣子，可他的手一首在褲腿上摩挲。
老醫生把片子放下來，摘下老花鏡，在鼻樑上捏了捏。他轉過頭，看了看鐵柱，又看了看建國和文忠，猶豫了一下，說：“從片子上看，胃的形態沒什麼大問題。至於裡面有沒有別的情況……”他頓了頓，“咱們這兒條件有限，做不了更細的檢查，初步判斷應該是胃炎。”
文忠問：“大夫，那不是什麼大病吧？”
老醫生把眼鏡戴上，在處方箋上寫了幾行字，撕下來遞過去：“先開一個星期的藥，回去按時吃。注意飲食，別吃硬的、辣的、涼的，少食多餐。如果吃了藥還不見好，或者症狀加重，那得去縣醫院做進一步檢查。”他說“進一步檢查”的時候，聲音低了些，像是在暗示什麼，又不敢明說。
建國接過處方，連聲道謝。文忠把鐵柱從椅子上扶起來，鐵柱哼了一聲：“我說沒事吧？還非要跑來。白花錢。”
文忠沒接話，去藥房取了藥。藥房的小窗口裡遞出幾個紙包，用舊報紙裹著，上頭寫著用法用量。文忠把藥揣進兜裡，扶著鐵柱往外走。
三人在鎮上的小飯館吃了碗麵條。鐵柱胃口還是不好，半碗麵條沒吃完就放下了筷子。文忠勸他再吃兩口，他擺擺手，說不吃了。
“爹，花錢不怕，只要你沒事，我們就放心了。”文忠說。
鐵柱沒接話，把臉扭到一邊，看著飯館外面灰濛濛的天。
回去以後，鐵柱按時吃了藥，胃疼的症狀似乎輕了些。可澄玉發現，他的飯量還是不上不去，人瘦了一圈。她問鐵柱還疼不疼，鐵柱說好多了，又說本來就沒事，是你們大驚小怪。澄玉沒跟他爭，只是每天做飯時把飯菜做得軟爛一些。
可澄玉心裡不踏實。她看不見，可她聽得出鐵柱吃飯時筷子碰碗沿的聲音不對勁——以前呼嚕呼嚕吃得快，現在慢吞吞的，像是在數米粒。有時候吃著吃著就停了，筷子擱在碗上，半天不動。澄玉想再勸他去看看，話到嘴邊又咽回去了。她知道鐵柱的脾氣，說多了反而惹他煩。
日子就這麼一天天過著。疼了就吃藥，吃了藥好一點，過幾天又疼，疼厲害了再加點量。鐵柱的抽屜裡，藥瓶子越攢越多。
潤生上初三了。初三的課業緊，潤生每天早出晚歸，小萍心疼兒子，隔三差五給他做點好吃的補身體。可小萍現在在山上幫忙記賬，白天不在家，潤生和知意放學後就先去澄玉家吃飯、寫作業，晚上才回家。
這天，小萍在山上忙完得早，想著好些日子沒給澄玉包餃子了，就提前收了工，去鎮上割了二斤肉，回家剁了餡，包了餃子。煮好後她將餃子裝好帶去澄玉家，想著一家人一起吃頓熱乎飯。
到澄玉家的時候，天己經快黑了。小萍端著餃子進了堂屋，看見只有知意一個人趴在桌上寫作業，澄玉坐在旁邊，手裡拄著棍子，面朝著知意的方向。
“娘，潤生呢？”小萍把餃子放在桌上。
“還沒回來呢。”澄玉說。
小萍看了看牆上的掛鐘，五點西十。潤生上學的初中在鄰村，騎車也就二十分鐘的路程。就算六點放學，六點半也該到家了，她想可能是老師拖堂了，沒多想，挽起袖子幫澄玉收拾屋子。
文忠和彩霞陸續回來了。彩霞進門先喊了一聲“娘”，又看見小萍，喊了聲“嫂子”。小萍應了一聲，招呼彩霞快來吃餃子。一家人圍在堂屋裡吃餃子，熱熱鬧鬧的。可吃著吃著，小萍又看了看掛鐘，快七點了，潤生還沒回來。
“潤生該回來了，怎麼還沒見人？”小萍放下筷子，往門口張望。
澄玉把嘴裡的餃子嚥了，猶豫了一下，說：“小萍，我正想跟你說說呢。潤生這些日子回來得太晚了。天天我們飯都吃完了他才回來，有時候連飯都顧不上吃，急急忙忙帶著知意就走了。我問他在學校幹啥了，他說在學校寫作業。可初三再緊張，身體也不能不顧啊。你得說說他了。”
文忠夾了一個餃子，說：“嫂子，潤生成績一首不錯，不過也真是挺用功的，天天學到那麼晚也是夠累的。我跟他說說，讓他以後早點回來，功課有不懂的可以問我。”
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