洛陽城的周家在洪武二十一年秋天之前，從來沒想過自家會跟皇宮扯上什麼關係……
周家幾代人都是本本分分的莊稼人，祖上從元末亂世裡咬著牙攢下了幾十畝薄田，到了周老爺這一輩，家底漸漸厚實了些，便在洛陽城東買了一座兩進的宅子，又供著兩個兒子讀書。
大兒子考了兩回都沒中，如今在城裡一傢俬塾坐館授課，二兒子還在縣學裡苦讀。
周家不算大富大貴，田產收成加上私塾的束脩，日子過得殷實卻不張揚，屬於那種在洛陽城裡隨處可見的中等人家。
周老爺雖說家裡有佃農幫工，可他自己閒不住，每到農忙時節照樣扛著鋤頭下地，曬得跟佃戶一樣黑。
他常說，人不能忘本，咱家就是種地起家的，地裡的活不能丟。
他這輩子最大的心願就是把兩個兒子供出一個舉人來，至於家裡最小的閨女周秀寧，他沒想過太多，只盼她嫁個本分人家，安安穩穩過日子。
周秀寧今年十六歲，生得眉目舒展，臉盤圓潤，不是那種讓人一眼驚豔的纖細美人，卻自有一股端正大方之氣。
她打小跟著母親學女紅，做得一手好針線，也跟著兄長識過幾年字，能讀《女誡》《內訓》，偶爾翻翻兄長的閒書，卻不曾深讀過什麼經史子集。
她性子不算沉悶，在家裡跟兄長拌嘴時伶牙俐齒，出了門便斂眉低首，知禮守拙。
鄰里都說，周家這小閨女長了一張福氣臉，將來準能嫁個好人家。
今年春天，洛陽知府衙門奉了旨意，要在本府轄區內為太孫殿下甄選適齡女子。
知府張文淵親自督辦此事，忙活了一個多月，最後只報了十五個人上去。
這十五個人的名冊和生辰八字送到應天府之後，又經了好幾道篩選。
坤寧宮那邊把生辰八字與太孫不合的逐一剔除，最後洛陽這裡入京的秀女只留下了三人。
周秀寧便在其中。
入選的訊息傳到周家時，周老爺剛從城外回來。
他趕著驢車拉了一車秋菜，滿頭大汗地跨進院門，正從井裡打了一瓢涼水要喝，大兒子便急匆匆地從屋裡跑出來，手裡攥著一張帖子，臉上的表情又是激動又是緊張：“爹！知府衙門今天來人了！說咱家秀寧被選上了，過幾日就要送去應天面見皇后娘娘！”
周老爺那口水差點嗆在嗓子眼裡。
他瞪大了眼睛看著兒子，愣了好一會兒，才憋出一句：“還真的要去應天？你不會胡說的吧？”
“這種事誰敢胡說！”
“知府大人親自派人送來的，千真萬確！讓咱家這幾日給秀寧準備準備，三日後知府衙門派車來接。”
周老爺攥著那張帖子翻來覆去看了好幾遍，他雖然識的字不多，可帖子上的官印他是認得的……
三日後，知府衙門果然派了車來。
車前掛著府衙的燈籠，張文淵親自前來接人，跟周老爺客客氣氣地說了幾句話，這才將人家的女兒給接走。
從洛陽到應天，車隊走了將近半個月。
一路上每經過一處驛站，都有差役提前打點好食宿，三家的姑娘各自住在安排好的房間裡，互相見不著面。
周秀寧坐在馬車裡，掀開車簾一角，望著窗外掠過的田野和村莊，心裡頭倒是很平靜。
