“但你忘了。這天下的百姓，需要的是活路。你把地方衛所裁撤，治安崩壞。你把商賈的利潤卡死，百業凋敝。你強行徵調民夫運送糧草，民怨沸騰。”
趙致的眼神中透出一股帝王的冰冷。
“水滿則溢，月盈則虧。你把這根弦繃得太緊，總有一天，它會斷的。朕就在這裡等著，等著天下人對你忍無可忍的那一天。”
“到了那時，朕會親自走出這座清暑殿，將你從那個位置上拉下來。”
……
永寧三年，夏末。
京城宣平坊，輔國公府。
沉重的朱漆大門在申時末刻緩緩閉合，將外頭車水馬龍的喧囂盡數擋在牆外。
庭院內，參天的古槐投下大片濃蔭，知了在枝頭聲嘶力竭地鳴叫。
靜思齋中，李長卿正伏案批閱一份來自兩廣總督的鹽政摺子。
筆走龍蛇間，眉頭微微蹙起。
鹽鐵之利，乃國之根本，也是他軍工大業的血脈。
兩廣近來私鹽氾濫，官鹽滯銷。
顯然是地方豪紳與某些心懷鬼胎的官員在暗中作祟，意圖截留這筆龐大的財源。
“噹啷”一聲，李長卿將硃筆擲於案上，眼中閃過一抹殺機。
他深知，這大寧朝的沉痾，非下猛藥不可。
門外傳來趙大虎沉穩有力的腳步聲。
“太保。”
趙大虎在門外站定，壓低了聲音。
“進。”
李長卿端起茶盞，拂去浮沫。
趙大虎推門而入，神色間帶著幾分罕見的猶豫，雙手抱拳，卻遲遲沒有稟報軍情。
李長卿放下茶盞，目光如炬，落在趙大虎身上。
“吞吞吐吐，成何體統？說。”
趙大虎深吸一口氣，像是下定了某種決心。
“太保，蘇先生……回來了。”
李長卿端茶的手在半空中猛地一頓，幾滴溫熱的茶水濺在手背上，他卻恍若未覺。
那雙深不可測的眼眸中，飛快地閃過錯愕，震怒，以及一絲連他自己都未曾察覺的波動。
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