弗朗茨。斐迪南大公數在年不肯退讓的堅持之後，終於克服了皇帝與皇室的反對，獲准與出身伯爵家族的小姐索菲。馮。霍特克成婚。
一個並非高貴王族。甚至曾以侍女身份出入宮廷的女子，竟要與帝位繼承人結為夫妻。
乍一看，這似乎是一段跨越身份的美麗愛情，可遺憾的是，事實與童話毫不相干。
若非如此，童話又怎會總在最美好的地方戛然而止。
現實向來殘酷。皇帝與皇室在權衡諸多因素之後，才不得不點頭同意這樁婚事，但這並不意味著一切就會順理成章。
如果你幻想過皇帝被愛情打動，拍著桌子大笑著說一句“好，我被你們感動了，去結婚吧”，那就完全想錯了。
哪怕皇帝在私下裡對妻子百般寵愛，一到公事上卻是鐵面無情的人。他可以深愛皇后，卻絕不會因此離開御書房一步。對他而言，離開書桌的時刻，只有生命終結之時。
所以卡爾從不奢望向皇帝提出越界的請求。真要是什麼都能答應的君主，他早就越過那條線了。正因為他不會答應，才連多說一句的必要都沒有。
理所當然，保守的皇室與皇帝始終沒有真心祝福這段婚姻。
婚禮前幾天，弗朗茨。斐迪南大公與索菲被召入宮中，在帝國的大公。內閣重臣。顯貴以及維也納與匈牙利的大主教面前簽署檔案，正式承認他們的後代將永遠不得繼承或享有任何哈布斯堡王朝的權利與特權。
你以為事情到此為止了嗎？遠遠沒有。皇室中竟無一人出席他們的婚禮。
皇族集體缺席，本身就是無聲的警告。在這樣的氛圍下，誰還敢把臉湊上來？不小心被記住了名字，往後仕途恐怕就到此為止。
本該是帝位繼承人。理應空前盛大。在萬民祝福中舉行的婚禮，卻寒酸得令人心酸。
在這樣的場合，卡爾的到來根本不可能被理解成什麼挑釁。
真正反常的，是皇后。
在這種情況下，肯賞臉出席就已經值得感激了。
“所以，你到底想要什麼？”她問。
“什麼都不要。”卡爾回答，“真的是出於一片純粹的祝福。”
經歷過婚後地獄般戰場的人，往往會對婚姻本身抱有一種近乎本能的敬意。
在他們眼中，願意成家的人是預備的愛國者，而有了孩子，才算真正為國家留下些什麼。
帶著這樣的記憶，卡爾理應祝福這場婚姻。
好吧，老實說，卡爾確實有一點私心。
就算他不來，也完全說得過去。即便皇帝對他態度友好，在皇室全體抵制的婚禮上露面，也談不上明智。
私下裡頂撞皇帝或許還能被視作孩子氣，但這次不同。這牽扯的不只是皇帝，還有整個皇室與政治格局。
卡爾之所以還是來了，有兩個原因。
第一，他年紀尚小。若是成年後的他，絕不會踏進這裡。就算被稱作天才，孩子與成人在世人眼中的分量終究不同。
第二，他身邊有一道極其堅固的盾牌。
那是伊麗莎白皇后。那個把責任一股腦丟下。獨自踏上旅途的女人。無論旁人如何議論，她只做自己想做的事。
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