一夜風波落定，次日天光破曉，寒城的風雪竟然停了。
西城幫李光頭一夥人自作自受，鋃鐺入獄，暫時掃清了眾人在城中的隱患。
可對秦朗一行人而言，這點麻煩不過是此行路上一點微不足道的障礙，真正的重中之重，是找尋流放北地多年的薛瑾年。
寒城地處邊陲，地界廣袤，雜居之人無數。
發配的罪臣、逃難的流民、走投無路的鄉野百姓散落各處，戶籍混亂。薛瑾年被貶至此數年，與世隔絕，杳無音信，想要憑空尋人，難如大海撈針。
眾人不敢耽誤半點時間。
清晨用過早膳，秦朗便有條不紊分派下去。他遣散一眾家丁，西散奔赴寒城西方城郊村落、市井老街，挨處打聽多年前科考避諱獲罪、流放至此的薛姓秀才的蹤跡。
坊間鄉野流言繁雜，真假難辨。為求精準線索，秦朗獨自攜名帖去了寒城的府衙。
秦朗有官職在身，又使了銀子上下打點，聽聞他要查閱往年流放名冊，主簿即刻取出塵封的卷宗。泛黃紙頁密密麻麻，記載著歷年發配至此的罪徒履歷。
秦朗認真的翻閱著十多年前的卷宗，一個時辰後，一行記錄映才入了眼簾。
上面寫著：薛瑾年，章南縣人士，甲子年科考舉人，因考卷御名未避諱，失儀獲罪，革除功名，流放北地寒城枯溪村，永久安置。
短短數語，道盡了薛瑾年半生起落。
當年的薛瑾年屬於少年英才，寒窗苦讀一舉中得秀才，本是前程可期、仕途有望。奈何科考嚴苛，一字不慎觸犯避諱大忌，前程一朝傾覆，不僅被革去所有功名，更是首接判了流放重罪，被髮配到這極北苦寒之地，再無歸鄉之期。
身世清白，獲罪荒唐，字字皆是唏噓。
名冊備註清清楚楚，安置地——枯溪村。
總算有了線索。
秦朗心中有了方向，謝過衙吏，匆匆折回客棧。外出打探訊息的家丁還沒回來。
秦朗帶上薛若微、餘大夫，由趙龍和張鏢頭身護衛，幾人策馬出城，首奔寒城西南幾十裡外的枯溪村。
越靠近西郊，越是荒蕪。
官道斷絕，只剩冰封的泥濘土路，兩側積雪皚皚，寒風肆虐，颳得人臉上生疼。此地人煙絕跡，連飛鳥都沒有一隻，一派蕭瑟。
他們走了許久，終於望見枯溪村的輪廓。
說是村落，其實不過是山坳裡擠著的寥寥幾戶土坯房。屋舍低矮破敗，牆體開裂漏風，屋頂枯草被風雪撕扯得凌亂不堪，大半院落荒蕪坍塌，看著毫無生氣。
他們尚未進村，就碰到了一隊出殯的人。
冬日荒村，本就死寂沉沉，這一齣殯，讓枯溪村看起來更加淒涼冷清。
只見村口狹窄的凍土小道上，一支簡陋至極的送殯隊伍緩緩挪動。
沒有棺槨儀仗，沒有白幡錦繡，只有幾塊粗糙木板拼湊的薄棺，由西個面黃肌瘦、衣衫破爛的村民抬著。
身後跟著三三兩兩的老弱婦孺，麻衣破舊，連哭聲都嘶啞無力，只剩低低的啜泣，在凜冽寒風裡斷斷續續。
北地苦寒，流放之地最是薄命。在這裡，死人從不是什麼稀奇事。
。宿歸的後最生一是便，棺薄方一、蓆草卷一，山荒骨埋息聲無悄，痛病過不扛、冬嚴過不熬，臣罪放流、姓百常尋
