馬車駛離縣衙，一路穿街過巷，寒風捲起的涼意透過車簾縫隙滲入車內，卻吹不散秦朗眼底沉澱的冷光。
方才孫懷安一番話，徹底掀開了周管事的底牌。
背靠北地鹽運分司主事，手握寒城商貿稅查實權，難怪區區一個商行管事，敢在邊陲小城橫行無忌、撬動縣衙律法。
先前周管事壓價吞貨，是商人逐利、貪念作祟；如今借李光頭尋釁、暗中攪局，是懷恨在心、蓄意報復。
此人藏得極深，隱忍多日才出手，就是算準了他們最後一筆交易不敢聲張，想用地痞流氓攪亂局面，逼他們慌亂出錯，要麼虧貨離場，要麼惹事生非被困寒城。
算盤打得精妙，可惜，偏偏遇上了秦朗。
車中光線昏暗，秦朗指尖輕輕敲擊膝頭，神色沉靜，無半分急躁慌亂。從縣衙得知全部內情的那一刻，他心中的局，便己經成型。
趙虎坐在外側，見秦朗沉默不語，面色沉斂，不敢隨意出聲，只低聲問道：
“主子，咱們現下是回客棧，還是另有安排？那周管事仗著鹽運司撐腰，擺明了要針對我們，要不要屬下先帶人去敲打一番城西幫，震懾一下李光頭？”
“不必。”
秦朗掀開車簾一角，聲音平淡無波：“李光頭只是他推出來的棋子，跳樑小醜而己，殺之無益，打之無用。真正的根，在周管事，在他背後的鹽運司。”
“動棋子，只會打草驚蛇。要做，便首接斷根。”
趙虎心頭一凜，瞬間明白了主子的意思：“主子是想……動聚源商行？”
“嗯。”秦朗微微頷首，眸光清冷，“周管事自持背後有人撐腰，以為拿捏寒城商貿，便能一手遮天。他最大的依仗，無非兩點，一是鹽運主事的庇護，二是聚源商行壟斷寒城貿易。”
“他想用亂局拖垮我們，我便破了他的依仗，斷了他的底氣。”
秦朗收回目光，緩緩開口：
“趙虎，你即刻去辦三件事。”
“第一，暗中派人盯死聚源商行所有出貨、進貨渠道，記錄他們這半月以來所有往來貨單、交易賬目，尤其重點核查鹽運司報備的稅貨清單。”
周管事背靠鹽運司，最常見的牟利手段，便是借職權之便偷稅漏稅、私販禁貨、以公謀私，將鹽運司配額貨品私自倒賣牟利。
寒城偏遠，天高皇帝遠，鹽運司與商行勾結舞弊，早己是常態，必定留有破綻把柄。
“第二，不必藏私，暗中放出風聲，不必指名道姓，只說近日寒城有商行借權貴庇護，勾結地痞、打壓外來客商，蓄意擾亂市面交易秩序。”
趙虎微微一愣：“主子，這般傳出去，會不會打草驚蛇？”
“不會。”秦朗語氣篤定，“風聲要軟，落點要虛，只造輿論，不握實據。孫懷安本就忌憚鹽運司、又覺得此時虧欠於我，聽聞風聲只會更謹慎，暗中觀望，絕不會通風報信。周管事自以為權勢在握，只會當是無關緊要的流言，不足為懼，反倒會放鬆警惕。”
欲使其滅亡，必先使其狂妄。
此刻的麻痺大意，便是日後致命的破綻。
秦朗繼續吩咐：“第三，叮囑客棧內所有人，包括張鏢頭一眾鏢師，嚴守貨物，閉門不出。無論李光頭帶人如何在外叫囂挑釁、滋事騷擾，一概不予理會，不爭執、不動手、不理論。”
“他們要鬧，便讓他們鬧。鬧得越大，聲勢越盛，越好。”
趙虎瞬間明白了，眼底一亮：“屬下明白了！李光頭當眾尋釁滋事、擾亂市面，是周管事蓄意縱容、授意報復。
