天剛亮，雪齋還在木屋外站著。左手布條上的血已經幹了，黏在皮膚上，一動就扯得生疼。他沒去管，只把雙刀重新綁緊，刀鞘擦了又擦。胸口那張桑皮紙貼著肉，上面的字他昨晚摸過三遍。
樹影一動，人還沒看清，三枚手裡劍釘在門前地上，排成一線。一個聲音從高處傳來：“南部家糧倉，點燃狼煙，三刻內回來。火信別滅。”
雪齋低頭看，手裡劍旁有個小布包。他撿起來，開啟一角，是藥粉，顏色發黃，有點刺鼻。他合上包，塞進袖口。火信插在腰帶裡，用布纏牢。
他抬頭，樹上沒人。
任務開始了。
他往山下走，腳步輕。南坡灌木多，他蹲在一處岩石後，取出蜘蛛絲。這東西在京都時用來粘藥材，現在派上用場。他把絲線粘在小石子底面，等守衛路過時拋到鞋邊。絲線一顫，他就數頻率。
第一隊足輕走過，步伐整齊。七步一停，換肩扛槍。每刻鐘輪崗一次，換崗前哨兵會低頭看火盆。
他記下時間，又觀察風向。糧倉建在山腰，四角有了望臺，弓手站崗。正門寬，但兩側牆上有鐵釘，顯然是防攀爬。西北角有排水溝，溝上搭著木板，五尺高，離牆兩步遠。
雲遮住月光時，他動了。
貼地爬行，膝蓋壓進溼土。到牆根，他掏出短刃，在磚縫裡劃了一下。磚鬆動，是他昨夜來時做的記號。他借力翻上，身體貼牆滑下，落地無聲。
內院有糧垛，堆得齊牆高。中間一條道，通向主倉。他沿著陰影走，耳朵聽著四周動靜。油燈在角落亮著，照出巡邏足輕的影子。
他靠近主倉，從腰帶抽出火信。火信是特製藥捻，一點就燃，能燒半柱香時間。他正要動手，忽然聽見鐵炮機括聲。
二十個鐵炮手從暗道出來，圍成半月陣。槍口對準他。
他沒動。
一人上前，冷笑：“甲賀的人？首領說你會來，讓我們練靶。”
雪齋慢慢把手從火信上移開。他知道不能硬拼。對方有備而來，二十杆鐵炮，一齊開火，他必死。
他右手悄悄摸向袖口的藥粉包。
風從西邊來，帶著柴灰味。他等了三息，突然揚手，把藥粉撒向地面，同時拔刀劈向旁邊的油燈。
火焰騰起，藥粉遇熱即燃，冒出橙紅色濃煙。煙不散，反而越滾越厚，像霧一樣罩住院子。
鐵炮手們咳嗽，抬手擋臉。有人喊：“閉氣！別讓他跑了！”
雪齋趁機後退，拖過一輛空糧車靠牆。他踩上車幫，跳上矮牆，翻過去，落在外面一條小路上。
路上有一隊民夫正推車出倉。他低頭混進去，接過一輛空車，跟著隊伍走。
隊伍走得慢。他低著頭，手心全是汗。左眉骨不知什麼時候撞到了牆，血流下來，順著臉頰往下淌。他不敢擦，怕引人注意。
走了半里路，隊伍拐上大路。遠處有火把，是南部家巡夜的騎兵。他推車的手穩住，呼吸放平。
一名民夫低聲問：“你誰啊？沒見過你。”
“替班的。”雪齋說，“東村來的。”
那人沒再問。
又走了一段，前面路口有檢查。兩名足輕攔住隊伍，挨個查人。
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