雪齋跟著盛政走下山口，左手掌上的布條滲出血跡。他沒去碰，只是把刀換到右手，讓傷口貼著冰冷的巖壁。巖面潮溼，苔蘚滑膩，他靠這感覺判斷前方是否有人工開鑿的痕跡。這是在京都藥店時學會的——藥材怕潮，地窖牆角若有溼斑，必是通風口所在。
三十里山谷靜得可怕。鳥不叫，風也不動。盛政走在前面，一言不發，右腿微跛，但腳步極穩。雪齋知道，從現在起，沒人會再教他怎麼活。
他們剛踏進一片松林，地面突然鬆軟。雪齋立刻停步，用刀鞘輕輕探了下去。絲線繃緊的瞬間，他蹲下身子。頭頂枯枝彈起，一枚吹針射入樹幹，尾部還在顫。
他抬頭看向盛政。對方只微微點頭，繼續往前走。
雪齋沒說話，把刀鞘擦乾淨，插回腰間。他知道，這條路不會允許犯錯。
天快黑時，他們走到一塊巨石前。石頭正面刻著一個“止”字，深陷進去，像是被什麼利器劈過。盛政停下，站在原地不動。
片刻後，一道人影從松林深處走出。是個老者，穿灰麻衣，背竹簍，手裡拄著一根鐵頭杖。他走到巨石前站定，目光落在雪齋臉上。
“你就是佐久間帶來的？”聲音沙啞。
雪齋行禮：“是。”
老者不看盛政，只盯著雪齋：“想進甲賀之裡，先殺一個人。”
雪齋抬頭。
“那邊山坳有個獵戶，採藥的。病得快死了，咳血，走路都喘。你去殺了他，把他的藥簍帶回來。”老者語氣平淡，“你不殺，就轉身回去。甲賀不需要心軟的人。”
雪齋跪下：“弟子遵命。”
他起身，接過老者遞來的一把短刃。鐵質普通，刃口不亮，像隨便從哪撿來的。
夜色降臨時，雪齋獨自走向山坳。他沒帶燈，也沒點火折。山路崎嶇，但他走得慢而穩。途中經過一處溪流，他蹲下洗手，順便觀察水流方向。水往東去，說明地勢西高。若有人埋伏，必在上游設眼線。
他繞了個大圈，從南坡潛入。果然，在半山腰發現兩處腳印，新踩的，間距一致，是巡邏留下的。他避開這些地方，貼著巖壁前行。
獵戶的小屋在山坳背風處，茅草頂，木樁圍欄。屋裡有光，很弱，像是油燈將滅。雪齋趴在屋外，聽裡面動靜。
咳嗽聲斷斷續續，每幾息一次。有人在喘氣，床板吱呀作響。他聞到一股苦味——是川烏和半夏混在一起的氣味。這藥能止痛，但傷肝。病人已經病入膏肓。
雪齋退後幾步，靠在樹上。他想起京都那個傷兵，也是咳血，掌櫃說活不過三天。但他用了黃芩加蜂蜜，竟多撐了五天。眼前這個老人，或許還能救。
可任務是殺人。
他閉上眼，又睜開。任務沒說非得動手。
他摸出隨身帶的蜘蛛絲——白天路過林子時順手收集的。又拔了幾根細草莖，搓成引線。從包袱裡取出一個小陶管，是路上撿的廢棄菸斗。他把蜘蛛絲黏在煙管底部，另一端繫上草莖，做成延時裝置。
然後，他悄悄靠近老者的煙管——就放在門口石臺上。他把裝置裝好，調整角度，確保黎明前露水滴落時，草莖斷裂，煙管滾落溪中。
做完這些，他藏進遠處林子裡，等天亮。
清晨，雪齋回到巨石前。老者已在等候，臉色陰沉。
“人呢？”他問。
“我沒殺他。”雪齋說。
老者冷笑：“那你來做什麼？”
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