持刀那人上前半步。“新來的？哪個組頭下面的？有沒有腰牌？”
雪齋停下。“尚未分配。剛透過城門盤查，正要去候見處登記。”
量尺那人冷笑。“連腰牌都沒有就敢亂走？知不知道城內禁止單身遊蕩？上個月抓到三個南部家的探子，就是裝成浪人混進來的。”
雪齋不動。“我可以等巡查隊帶路。”
持刀武士眯眼打量他。“你穿的是灰藍直垂，配胴丸，腰懸雙刀。這不是普通浪人的裝束。”
“一路北上，遇過幾次山賊。”雪齋說，“防身用的。”
量尺那人突然伸手。“讓我看看你的刀。”
雪齋沒動。
兩人對峙。
遠處傳來鐘聲。城樓上報時的鼓響了三下。
持刀武士收回手。“算了。送去候見處再說。”
他們押著他走向西街。路上遇到一個小販挑擔叫賣醃菜，量尺那人順手拿了兩塊，沒給錢。小販低頭快走，不敢言語。
候見處是一座低矮木屋，門口排著十幾人。大多是武士打扮，也有幾個穿商人服飾的。屋前豎著牌子：登記姓名、來歷、目的、擔保人。
巡查武士把雪齋推到隊尾。“在這等著。輪到你的時候，把文書和推薦人名字寫清楚。”
雪齋站定。
前面一個胖商人回頭瞥他一眼。“新人？”
雪齋點頭。
“帶推薦信了嗎？”商人壓低聲音，“沒有的話趁早回去。上禮拜八個沒擔保的，全被趕出城了。”
“有。”
“誰寫的？”
“茶屋四次郎。”
商人眼睛一亮，隨即搖頭。“胖子名聲大，可這兒不認南邊那一套。你最好還能拿出點別的。”
雪齋沒回答。
隊伍緩緩前進。輪到他時，登記官是個戴眼鏡的老吏，眼皮耷拉，動作緩慢。
“姓名。”
“宮本雪齋。”
“年齡？”
“二十五。”
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