宮本雪齋迅速抓起外套披上，手按在刀柄上，準備應對危機。**軍需官佐藤站在門口，臉色發白，話還沒說完就喘著氣。雪齋沒等他再開口，轉身走出小屋。門外風冷，天色已暗，遠處城牆上火把一排排亮起。
他帶著兩名親兵騎馬出城，馬蹄敲在石板路上，聲音很重。北嶺山路難行，夜裡更黑。三人走了一個多時辰才到十三里峠。這裡地勢高，兩邊是密林，中間一條窄道，過去是商隊常走的路，現在荒了。
雪齋下馬，牽著韁繩往林子裡走。親兵舉著火把跟在後面。他沿著界樁一路檢視，每根木樁都刻有小野寺家的紋印，但多數已經歪斜，有的被藤蔓纏住。走到半山腰，他在一棵古杉前停下。樹幹背面有一道新痕，刀口很利落，刻著一個三日月紋。
親兵湊近看。“像是風吹出來的。”
雪齋不答。他蹲下身，用手扒開樹根處的落葉和松針。土是新翻過的，下面埋著一塊油布。他取出油布包，開啟后里面是五枚鐵炮彈丸，兩個火藥袋，封口完好。他把東西收進懷裡，對親兵說：“原地不動，不準聲張。”
三人退回山口，在一處避風的巖壁下搭起帳篷。雪齋從隨身包裹裡拿出沙盤模型，擺在地上。他用小石子標出十三里峠、黑川水門和檜山隘口的位置，連成一線。這條線正好穿過南部家控制的檜山城南側，是通往小野寺領腹地最短的路徑。
“他們不是來探路的。”他對親兵說，“是來埋補給點的。一支偵察隊不需要帶這麼多火藥。”
親兵低頭看著沙盤，沒說話。另一個年紀輕些計程車兵問：“會不會是山賊？”
雪齋搖頭。“山賊不會用南部家的標記。也不會選這種隱蔽路線。這地方離主道遠，運貨不方便，只適合小股部隊潛入。”
他把鐵炮彈丸放在沙盤邊上。“帶火藥的人，要麼準備打仗，要麼準備伏擊。樵夫不會帶這個。”
帳篷外風變大了。火盆裡的炭快燒完了，火星一點點跳起來。雪齋用樹枝撥了撥灰，重新添了兩塊木頭。他從包袱裡拿出一張粗麻紙，又撕下一截燒焦的樹枝當筆，開始畫地圖。
他先勾出山脈走向，再標出剛才發現徽記的位置，用紅點圈起來。接著在附近兩處類似地形也點了紅點。一處在溪谷轉彎處，一處在斷崖下方。這兩地都有遮蔽，容易藏人。
年輕士兵看著他畫。“大人，真會打起來嗎？”
雪齋沒抬頭。“快了。”
帳內一下子安靜下來。親兵盯著那幾個紅點，手指無意識地摸著刀柄。年長的那個低聲說：“我們這兒只有二十個人守哨，要是敵人從這邊摸進來……”
“所以不能讓他們進來。”雪齋把地圖攤平，“明天我去黑川水門看看。那邊的水渠如果被人動過手腳，下游三個村子都會斷水。缺水的地方，軍隊撐不過三天。”
他收起沙盤，把地圖摺好塞進貼身衣袋。外面傳來換崗的腳步聲，守夜計程車兵換了人。雪齋站起來，活動了一下肩膀。手背上的傷口還在疼，但他沒去碰。
天快亮時下了小雨。營地外的草葉溼了，帳篷頂滴滴答答響。雪齋坐在火盆邊，手裡拿著那枚鐵炮彈丸，來回摩挲。彈丸表面光滑，是新鑄的。這種規格的彈藥，小野寺家沒有，只有南部家的兵工廠能造。
他想起茶屋四次郎說過的話：打仗不是比誰刀快，是比誰準備得早。
雨停後他叫醒親兵，安排兩人留在營地繼續監視，自己帶一人下山。路上他說：“回去以後，你去找工役所的佐藤，告訴他西川村的老鐵匠最近有沒有接到外來訂單。特別是做鐵管、火藥罐這類東西的。”
“要查是誰訂的嗎？”
“先別驚動。只問有沒有。如果有，記下時間。”
他們回到城外已是中午。雪齋沒進城，直接繞道去了黑川水門。這是條人工水渠的入口，建在山體裂縫中，上面蓋著石板。他掀開一塊鬆動的石板，伸手進去摸。內壁有刮痕，像是最近被人撬過。他蹲下仔細看，發現角落裡有一點黑色粉末，聞了聞，是火藥殘留。
他把石板放回原位，拍掉手上的灰。站起身時，看見渠口旁邊的泥地上有個腳印。鞋底紋路細密，不是本地農夫穿的草履，更像是忍者用的足袋。
他沒聲張，帶著親兵返回北嶺營地。這一趟來回走了大半天。進帳篷後他立刻取出地圖，在黑川水門的位置加了一個紅點。四個紅點連起來，形成一個弧形，正對著小野寺城的西北防線。
親兵端來一碗熱水。雪齋喝了一口，放下碗說：“今晚加強警戒。輪流守夜，兩人一組，每半個時辰換一次。發現任何動靜，立刻鳴哨。”
“要是沒人來呢？”
“那就等。他們既然敢留標記，就不會只來一次。”
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