天剛亮，城中心廣場的木臺已經搭好。雨水順著旗杆往下滴，五百面小野寺家紋旗在風裡擺動。雪齋站在臺上，溼透的直垂貼在身上，腰間的雙刀一輕一重，隨著呼吸微微晃動。
他抬手，兩名足輕押著三名造謠者走上臺。三人跪在地上，頭低著。臺下百姓圍了一圈，有人踮腳看，有人往身後躲。
“你們說小野寺家要獻城。”雪齋開口，聲音不高，但每個人都聽清了，“是誰讓你們傳這話的？”
沒人答話。
雪齋從懷裡掏出一枚銅錢，舉起來。陽光照在錢幣上，映出南部家的三日月紋。
“這是他們在你們身上搜出來的。”他說，“南部家的錢，專門買通人散播謠言。火藥灰是從你們鞋底刮下來的，和黑川水門邊的紅泥是一樣的。”
臺下一陣騷動。
一個老農站出來：“我認得他們！前天在西川村井邊見過，鬼鬼祟祟往水桶裡倒東西！”
雪齋點頭：“這三口井，是北嶺、西川、田中三個村子的命脈。他們要在祭典那天下迷藥，等百姓發瘋，城門一亂，南部軍就趁機攻進來。”
他轉向人群：“你們以為主君會投降？會扔下你們不管？”
沒人說話。
“我宮本雪齋來這片土地才幾個月。”他說，“但我帶你們挖過渠，修過路，練過兵。要是真要投降，何必花力氣開田？何必教你們裝填鐵炮？何必連夜趕製這些旗幟？”
幾個曾參與築渠的村民低聲應和。
“我不是為了當官才來的。”雪齋繼續說，“我是看到饑民餓死在路邊，才想做點事。現在有人想用幾枚銅錢，幾句謊話，就讓我們自己嚇跑自己？”
他停頓了一下，看著臺下的臉。
“今天我不殺他們。”
臺下譁然。
“留著他們，讓大家看清楚——被收買的嘴，是什麼下場。”他下令，“剃去頭髮，臉上刺‘謠’字，關進地牢三個月。每日只給稀粥，不準見光。”
足輕上前執行。一人掙扎哭喊，被按住頭，刀刃劃過頭皮。
雪齋走下臺，穿過人群，直奔南倉。
糧倉門口，吏員正在核對戶籍冊。竹蓆搭了遮雨棚，麻袋堆成小山。雪齋翻看名冊，手指一行行劃過。
“百歲以上的老人，全記下來。”他說，“一家只能一人領米，門前必須插旗。沒旗的，不許進。”
吏員點頭記錄。
“另外，準備五升的小米袋。”雪齋說，“凡舉報孩子唱反歌的，當場給半鬥米。不能拖到第二天。”
正說著，一名老婦拄拐走來，孫子扶著她。她抬頭看見雪齋，顫聲問：“大人，我家阿爺九十八了，能領米嗎？”
“能。”雪齋接過名冊對照，“西川村張氏，門前有旗，符合條件。明日辰時來，憑戶籍領一石米。”
老婦突然跪下：“謝謝大人！我們不走！絕不走！”
雪齋扶她起來：“這不是賞賜。是主君對忠心之人的回報。你們守住家園，就是守住了小野寺家的根本。”
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