清晨的風從鍛冶坊門口吹進來，帶著山裡剛醒的涼意。爐火已經熄了，鐵砧上還留著昨夜淬火後的一圈白痕。宮本雪齋站在空地中央，腳邊是十根剛砍下的青竹，碗口粗細，排成一列。
他沒說話，只是朝學徒點了點頭。
學徒立刻上前，把第一根竹子豎立在土中，踩實。一根接一根，十根竹依次立好，間距一致，像一隊待命的足輕。
千代站在側後方，雙手垂在身側，袖口掩得嚴實。她來得早，說是送新配的止血粉，可雪齋沒讓她進藥房，只讓醫女接了東西。她就一直站在那兒，沒走。
雪齋解下腰間的“雪月”刀，右手握住刀柄，緩緩拔出。
刀身泛著冷光，刃口在晨光下幾乎看不見反光，像是空氣本身裂開了一道縫。這是他親手設計、監督鍛造的新刀，用的是夾鋼法，外層生鐵保硬度，內層熟鐵防斷裂。昨晚淬火時，他親自盯著水溫與時機，一刀入水，紋路清晰如流水。
他站定，雙腳分開與肩同寬，刀尖斜指地面。
第一斬。
刀起，落下，動作乾脆。竹子從中斷開，切口平整，沒有撕裂，也沒有反彈。第二根同樣如此。第三、第四，每一刀都穩而準，節奏不變。
第五根時，刀速略提。第六根，身體微側，借轉身之力加力。第七根，低斬，貼近地面。第八根，高劈，刀鋒帶起輕微風聲。
第九根，他停了一下。
呼吸平穩，手不抖。他知道這把刀能行。
第十根。
他邁出半步，揮刀橫掃。刀刃切入竹身的瞬間，最後一節竹節突然炸裂，一段尖銳的斷片飛射而出，直衝千代面門。
千代幾乎是本能地抬手擋臉，左手護住額頭，右手迅速往袖中一縮——就在那一瞬，一小塊布角從右袖滑出，露出三道豎線夾一個圓圈的暗紋。
雪齋看到了。
但他沒有停下。
他收回刀，站在原地，看著那截飛出去的竹片插進泥地，顫動兩下，靜止。
“試完了。”他說。
然後他轉身，走向千代。
千代已經把袖口拉好，臉上無表情，但呼吸比剛才快了些。
雪齋把刀遞過去，刀柄朝前。“你常使手裡劍，應該懂勁力流轉。知道刀最利的地方在哪嗎？”
千代看著他，沒動。
“試試。”他說，“別怕。”
千代伸手接過，握得很穩。她低頭看了看刀身，走到剩下的半截竹前，抬手一斬。
刀落，竹斷。動作標準，發力順暢，看不出任何破綻。
但她收刀時，左手習慣性地撫過右袖內側，指尖在那塊布紋上輕輕壓了一下，才鬆開。
雪齋全看在眼裡。
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