宮本雪齋站在兵器庫前，天色已近黃昏。第一批新刀整齊排列在長桌上，刀身還帶著淬火後的餘溫。三百名新兵列隊等候，腳步聲踏在石板上發出沉悶迴響。
他走到第一排士兵面前，拿起一把刀，翻轉刀鐔，露出內側刻著的細小數字：“001”。
“每把刀都有編號。”他說，“從今天起，這把刀歸你。若你在戰場上殺敵，功勞記在你的名字下。若有人用它叛亂，追查時也能找到源頭。”
一名新兵低聲嘀咕：“刻字會傷刀脊，不吉利。”
雪齋沒回應，只朝副官點頭。副官立刻翻開賬冊，逐一對刀驗號。輪到第七十二把時，副官停頓了一下，抽出刀刃仔細檢視。
“大人，這把淬火不足，刃口有裂紋。”
雪齋接過刀，輕輕一掰，刀鐔處應聲斷裂。他轉身走向鐵砧，抬手砸下。兩聲脆響後，斷刃落在地上。
“再查一遍。”他對鍛冶頭目說，“不合格的全部重鑄。你自罰半月俸祿，明日開始。”
頭目臉色發白，低頭行禮。周圍無人再說話。
發放繼續進行。士兵們接過新刀，有人摩挲刀柄，有人試了試重量。雪齋逐一走過隊伍，確認每人領到的刀都登記無誤。最後一把交出時，天已全黑。
他剛要離開，遠處傳來犬吠。一聲，接著是第二聲，然後戛然而止。
雪齋停下腳步。
親兵快步跑來：“庫房外圍繩索被剪斷了一段，巡邏足輕發現有人影閃入庫內。”
雪齋抽出“雪月”，下令：“封鎖四周出口，留北門誘敵。帶火把，但不準點。”
黑暗中，兵器庫像一頭蹲伏的獸。風從牆縫鑽入，吹得屋簷鐵鈴輕響。雪齋貼牆而行，兩名護衛緊隨其後。門虛掩著，裡面沒有光。
他推門進去。
火繩點燃的聲音很輕，但在寂靜中格外清晰。
千代突然從側柱後撲出，狠狠撞向雪齋。兩人一同摔倒在地。槍聲炸開，火星四濺。鉛彈打在鐵架上，發出刺耳撞擊聲。
雪齋翻身站起，看見一個黑影正往門口衝。守軍已經圍上去，刀劍相擊聲瞬間響起。
那人揮刀格擋，動作狠厲。一名足輕被逼退，另一人趁機橫掃腿，將對方絆倒。刀脫手飛出，撞在牆上。
雪齋走過去撿起那把刀。刀鐔在搏鬥中崩裂，內側露出刻痕——“087”。
他盯著那個數字，片刻後對副官說：“查賬冊，找出今天領走編號087刀的新兵是誰。現在就去。”
副官領命而去。
地上那名細作已被按住雙臂。他嘴角流血，卻笑了：“你們……晚了。”
雪齋沒理他。他轉向千代。
她靠在牆邊，左肩衣料被血浸透，手指按著傷口，指縫裡不斷滲出血絲。
“能走嗎？”他問。
千代點頭，試圖站起來，身體卻晃了一下。雪齋伸手扶住她胳膊，帶著她走出庫房。
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