夜風從屋簷掠過，吹動藥廬窗紙發出輕響。雪齋靠在牆邊，左手按住肩頭傷口，血順著指縫往下滴。他沒包紮，任血流到掌心，再一滴滴落在地上。窗外的烏鴉早已飛走，田埂上的麻繩還繃著，但他的注意力已不在那塊地。
他回宅後沒進正屋，直接進了藥廬。案上擺著茶屋四次郎送的翡翠瓶，裡面是藿香正氣液。他開啟瓶塞，倒了一圈在四周地面，又點燃一支細香。香菸很淡，聞著像雨後的竹林。這是甲賀的安神香，能讓人呼吸變慢，心跳幾乎停住。他盤腿坐下，閉眼，呼吸漸緩。
不到半個時辰，窗欞輕微一震。有人翻窗進來，腳步極輕，踩在屋外廊下像貓踏雪。雪齋不動。第二人、第三人陸續落地，一共七道氣息，分散在藥廬四周。他們穿的是浪人常服，但腰間刀柄纏著溼布，那是南部家忍者的習慣。
領頭那人走近門口，抬手示意。一人推門而入，舉刀直刺雪齋胸口。雪齋側身避讓，左肩被劃開一道口子，血立刻湧出。他悶哼一聲，踉蹌後退，撞翻藥架，幾隻瓷瓶摔在地上碎裂。那人收刀，回頭點頭。其餘六人迅速圍入，封住門窗。
雪齋靠著牆滑坐在地，臉色發白。領頭者蹲下，伸手探他鼻息。就在指尖靠近時，雪齋突然睜眼，右手閃電般抽出唐刀，橫削對方咽喉。那人反應極快，後仰翻滾，但頸側已被劃出血線。
“你沒中毒？”那人低吼。
雪齋不答，撐地起身，肩頭血流更急。他盯著對方：“三年前，草烏混進黃連，是你下的手。”
那人冷笑：“你早該死在南倉。”
雪齋抹了把臉上的血，吐出一口帶血的唾沫：“你們改不了毒藥氣味。野村玄了，你調的‘斷腸引’總有股陳年酒糟味。”
那人猛地抬頭，面具鬆動，露出半張臉——眉骨有疤，右耳缺了一角。正是當年在豪族府上當藥師的野村玄了。
“既然認出我，”野村站直，“那就別怪我不講舊情。”
他揮手，其餘六人拔刀逼近。雪齋退至藥櫃前，背靠牆壁。野村舉起短匕，一步步上前。
就在這時，屋簷上傳來一聲輕響。一片瓦片飛下，砸在野村腳邊。緊接著，一隻瓷碗從黑暗中擲出，正中野村手臂，碎裂開來，褐色液體濺滿衣袖。
野村慘叫一聲，皮膚立刻起泡，手臂迅速紅腫潰爛。他踉蹌後退，怒吼：“誰？！”
千代從屋頂躍下，落在廊前，左手扶著耳垂銀環。她冷冷看著野村：“你忘了？我在甲賀學過‘以毒試毒’。你調的青蠍散，我自己配過三回。”
野村瞪大眼：“你……你是甲賀的人？”
“我不是。”千代走進屋內，目光掃過其他刺客，“我是來殺叛徒的。”
雪齋靠在櫃邊，喘著氣問：“你怎麼知道他們會來？”
“你留的血跡太整齊。”千代說，“正常人受傷會拖行，你卻一步一滴，像是畫線。我猜你在誘敵。”
雪齋沒笑，只是點點頭。他從懷裡摸出一個小瓷瓶，倒出一顆黑色藥丸：“真正的解藥，我一直沒給你。”
野村癱坐在地，嘶聲道：“你……你根本沒中毒？”
“我封閉了經脈。”雪齋說，“你進門那一刻，我就知道你是誰。但我得確認，幕後是誰。”
野村咬牙：“你以為……只有我一個？”
話未說完，他突然抽搐，口吐白沫，倒地不動。千代蹲下檢查，搖頭：“他服了毒囊，死透了。”
其餘六名刺客見首領身亡，有人想逃。千代甩手三枚手裡劍，三人倒地。剩下三人舉刀頑抗，雪齋強忍傷痛，抽出“雪月”刀迎上。刀光一閃，一人手腕斷裂，刀落地。第二人被千代踢中膝蓋，跪地不起。第三人轉身欲跑，被雪齋一刀劈中後肩，撲倒在地。
雪齋拄刀喘息，肩頭血已浸透半邊衣袍。他命令親兵將六具屍體拖走，只留下野村的屍身和隨身物品。千代搜身，在他懷中找到一封密函，火漆印是本地豪族的家紋。
“果然是他們。”千代把信遞給雪齋。
雪齋接過，沒看。他撕下一塊布條，開始包紮左肩。血太多，布條很快溼透。他換了一條，繼續纏。千代想幫忙，被他抬手擋住。
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