爐火還在燒，鐵胚通紅。雪齋站在鍛爐前，手裡鐵鉗夾著剛出模的刀胚，迎著晨光看紋理。沒有雜質，走向均勻。他點頭：“按這個配比，全爐照燒。”
刀匠們立刻動手。風箱拉開，炭火加高，熔爐溫度升上去。三班輪作開始，每班一名老刀匠盯著火候，兩名新軍拿著竹筆在紙上記時間、記顏色變化。雪齋把《鍛冶要錄》殘卷交給文書官，命他謄抄關鍵段落，貼在坊子四面牆上。
“加鋼一錢，硬木為芯，纏繩七匝，淬火三浸。”
一行字寫得端正，掛在正對爐口的位置。
學徒們念著口訣打鐵，節奏慢慢穩下來。之前有人趕工，鐵胚過熱，現在有了標準，沒人敢亂來。第一批五百把刀胚陸續入爐，鐵水倒模的聲音響了一上午。
中午時分，第一組開刃長刀出爐。五十把整整齊齊排在木架上，刀身泛青，刃口反光。雪齋走過去，一把一把拿起來看，彈刃聽音，沒說話。
新軍圍在門口，伸頭張望。有人小聲問：“成了嗎？”
旁邊人搖頭：“不知道，主將還沒開口。”
雪齋抽出其中一把，走到校場邊的試具樁前。樁上綁著三層疊鐵甲，是繳獲的南部軍重甲，厚實沉重。他站定，雙腳分開，雙手握刀。
揮刀下劈。
刀鋒切入甲片三寸深，停住。拔出再看，刃口無損，刀面乾淨。他轉過身，把刀舉起來。
“這把合格。”
人群安靜了一瞬，接著爆發出喊聲。新軍拍手叫好，有人跳起來大吼：“我們的刀能破重甲！”
雪齋沒笑。他走回架子前，又抽一把，再試一次。還是合格。第三把、第四把……連續抽了五把，全部透過。
他這才開口：“從今天起，鍛冶坊日產百刀，三日完成五百把。每十把抽檢一把，不合格就整批迴爐。”
刀匠低頭應是。沒人再抱怨炭不夠、人太累。他們知道主將說到做到。
下午太陽偏西，第二批刀完成開刃。雪齋下令在校場集中所有新軍，當眾演示試斬。五百把刀擺在長桌上，寒光一片。
他隨機抽出一把，走向另一根木樁。這次樁上掛的是雙層鎖子甲加一塊熟鐵板，模擬戰場上最硬的防護。
一刀劈下，鐵板裂開，刀刃嵌進去半寸。拔出來後，刀身無彎，刃口無卷。
“此刀非飾物。”雪齋高聲說，“乃性命所託。明日起，每人領一把，練刀如練命。”
新軍齊聲應諾，聲音震天。有人眼眶發紅，有人攥緊拳頭。他們終於有了能信得過的武器。
雪齋把刀插回鞘，放回桌面。轉身時，眼角掃到鍛冶坊角落有個陌生面孔——一個年輕刀匠，穿著越後的粗布衣，正低頭收拾工具，但目光一直往《鍛冶要錄》張貼處瞟。
雪齋不動聲色。
他回到坊內，當眾宣佈：“三日後，首批五百刀全數交付新軍。優先配發刀盾手與鐵炮隊護刀。”
說完，他走到案臺前，提筆寫下一份《換裝次序表》，寫完就擱在桌角，沒收起來。紙上寫著：
“騎兵隊延後十日領刀。”
那名年輕刀匠抬頭看了一眼，又迅速低頭幹活。
雪齋看在眼裡，沒說話。等眾人散去，他悄悄叫來千代。
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