鍛冶坊的刀裝箱運到校場時，太陽剛過中天。親衛跑來通報，雪齋正站在南門刑場邊上。他沒回頭，只說了一句：“抬去校場中央，擺好。”
他自己先走過去。路上遇到兩個民兵推著石灰車回來，他問了句：“都清點過了？”
“回大人，二十三個細作，一個沒漏。”
“屍體處理了？”
“埋了，按您的令，每具上面壓一塊石頭。”
他說完不再說話，直奔校場。
新軍已經列陣完畢，六百人站成三排，甲具齊全，槍尖朝天。長刀就放在前排地上，用粗布蓋著。鐵甲靶子立在五十步外，五層疊在一起，是從小野寺家舊庫房翻出來的廢甲拼成的。
雪齋走到刀前，掀開布。一共十把，刀身泛青光，柄纏黑繩。他拿起最中間那把，掂了下手感，然後走向靶子。
刀匠跟在後面，穿一身髒灰短打，手裡還拿著錘子。他小聲說：“這批次加了半錢鋼，刃口淬火也延長了兩刻鐘，應該……夠用了。”
雪齋沒應他。站定，舉刀，揮下。
“咔！”
鐵甲從中間裂開，上半截掉在地上。塵土揚起一尺高。士兵們發出一聲低呼，有人忍不住喊了句“好刀”。
雪齋蹲下來，翻看刀柄。木紋接縫處有一道細線，不仔細看幾乎看不見。他用指甲颳了一下，碎屑掉了下來。
“裂了。”他說。
刀匠臉一緊：“可它斬斷了鐵甲……五層啊！以前一刀能斷三層就是精鐵刀了。”
“戰場上不是比誰砍得多。”雪齋把刀遞給他，“是看誰能撐到最後。一個士兵衝上去，揮三刀，第四刀時刀柄炸了——他死不死？”
刀匠張了張嘴，沒說出話。
“加鋼半錢不夠。”雪齋說，“再加一分。刀柄換硬木，最好是橡木芯。繩要雙股絞，浸桐油晾乾後再纏。”
“那成本……”
“我說了算。”雪齋打斷他，“你回去重做。第一批不合格的全回爐。我要的是能劈開南部騎兵鎧甲的刀，不是拿來擺樣子的鐵條。”
刀匠低頭，抱刀退下。
雪齋轉身面對新軍。他聲音不高，但每個人都聽得到：“你們手裡的武器，決定你們能不能活著回家。我不想看到有人因為一把爛刀送命。明白嗎？”
“明白！”六百人齊吼。
他點點頭，又下令：“取下一批刀，再試。”
第二把刀斬甲時聲音更脆，鐵甲直接斷成兩截。這次刀柄完好，但雪齋還是讓刀匠記下鍛造爐號，說要查每一環節的火候記錄。
第三把、第四把接連測試，直到第八把時，刀鋒崩了一個米粒大的缺口。雪齋立刻叫停，命人把同爐出的其餘九把全部封存，送去鍛冶坊拆解查因。
日頭偏西時，第十把刀終於透過所有測試。它連斬三次五層鐵甲，刀身無損，柄無裂紋，刃口只有一點發白，不算傷。
雪齋把這把刀插進土裡，刀尖入地三寸。他對圍觀的新軍說：“以後的刀，都要照這個標準。差一點，就不準出坊。”
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